Como podemos trazer animais ameaçados e em perigo de volta do precipício? A tarefa nunca é fácil ou simples, mas uma coisa é inegavelmente verdadeira:se não entendermos esses animais e o que eles precisam para sobreviver, temos poucas chances de sucesso.
Salvar morcegos, então, é sem dúvida um esforço mais complicado do que para outras espécies. Afinal, as criaturas enigmáticas só emergem à noite e são altamente móveis, dificultando o rastreamento de seus movimentos e comportamento.

Em um estudo inédito, cientistas da Universidade de Illinois e da Brown University revelam as dietas de morcegos de Indiana ameaçados de extinção e morcegos de orelhas compridas do norte ameaçados, fornecendo pistas para gerenciar eficazmente ambas as espécies e seus habitats. O estudo foi publicado em Environmental DNA .

"Este foi um estudo aprofundado dessas duas espécies ameaçadas em paisagens onde elas co-ocorrem. Ninguém fez isso antes. Esta investigação nos dá uma noção muito melhor de como os morcegos não apenas coexistem, mas também como eles beneficiam nossas florestas e como podemos, assim, gerenciar a floresta para fornecer aos morcegos um habitat melhor", diz Joy O'Keefe, professora assistente e especialista em extensão da vida selvagem no Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais de Illinois.

Pesquisas anteriores sobre as dietas desses morcegos se basearam em tecnologias mais antigas e desatualizadas que poderiam perder importantes espécies de presas. E nenhum estudo ainda havia investigado como as duas espécies dividem seus recursos de presas para coexistir.

"Quando você tem duas espécies intimamente relacionadas compartilhando o mesmo habitat, isso significa que elas provavelmente são construídas de forma semelhante e precisam de lugares semelhantes para viver e coisas para comer. Isso traz muitas perguntas sobre como elas estão fazendo isso. Elas estão competindo ? Ou existe algum sistema em vigor onde eles são capazes de dividir recursos? Nosso trabalho era descobrir isso", diz Tim Divoll, cientista de dados do Centro de Computação e Visualização em Brown, que concluiu sua pesquisa de doutorado com O' Keefe.

Divoll e O'Keefe capturaram humanamente morcegos e coletaram amostras fecais em dois locais de Indiana - uma grande floresta manejada e uma área com pequenas manchas de floresta perto de um grande aeroporto - durante quatro verões. Os pesquisadores identificaram presas de insetos a partir de DNA nas fezes de morcegos e adicionaram uma classificação de tamanho como uma maneira mais prática de observar as presas de insetos.

"Se um morcego vê duas mariposas do mesmo tamanho e com o mesmo padrão de voo, o morcego não vai distinguir de que espécie são. Vai comer qualquer mariposa que conseguir pegar", diz Divoll. "Eu queria usar uma análise que melhor se alinhasse com a forma como os morcegos podem perceber suas presas. Nós tendemos a assumir que as classificações genéticas das presas são as mais significativas, mas os morcegos não estudam taxonomia.

"Mas a identificação taxonômica pode ser muito interessante. Por exemplo, talvez haja alguns insetos no conjunto de dados que requerem plantas hospedeiras específicas. Queremos ajudar os gerentes a reconhecer isso para que eles possam gerenciar uma diversidade de tipos de plantas que hospedam uma diversidade de insetos , levando a florestas mais saudáveis ​​e mais opções de comida para os morcegos."

No geral, as duas espécies de morcegos comiam muitos dos mesmos insetos, incluindo mariposas, besouros, grilos, vespas, mosquitos e muito mais. Eles também comem um número significativo de espécies de pragas agrícolas e florestais, exibindo seu papel como provedores de serviços ecossistêmicos benéficos.

Surpreendentemente, os morcegos de orelhas compridas do norte, o menor dos dois, pegaram presas um pouco maiores. De acordo com os pesquisadores, isso provavelmente ocorre porque o norte é um respigador, o que significa que agarra presas das superfícies, pelo menos algumas vezes. O'Keefe diz que os morcegos que usam uma estratégia de coleta provavelmente teriam mais facilidade em localizar insetos maiores em cascas ou folhas. Isso contrasta com os vendedores ambulantes aéreos, morcegos que capturam presas no meio do vôo; eles detectarão e perseguirão qualquer coisa que se mova no ar, seja ela grande ou pequena.

Essa pequena diferença na preferência de tamanho de presa e estilo de alimentação pode ser suficiente para os morcegos evitarem a competição direta, mas os pesquisadores não podem ter certeza apenas com este estudo.

“É difícil dizer se eles estão em competição direta sem medir a disponibilidade de diferentes tipos de insetos, e não medimos isso em nosso estudo. espaço quando forrageando do que os morcegos de Indiana. E eles estão selecionando o habitat de maneira um pouco diferente. No final da noite, eles podem acabar comendo as mesmas coisas, mas estão encontrando-os de maneira diferente", diz Divoll.

As dietas dos morcegos eram tão semelhantes que havia diferenças maiores entre os locais – floresta ou aeroporto – do que entre as espécies de morcegos.

"Isso nos diz que, em algum nível, eles estão generalizando o que estiver disponível em um determinado local. Eles podem ser flexíveis e se especializar em determinados momentos, mas esses dois morcegos vão atrás do que estiver predominantemente lá", diz Divoll. “Eles podem usar diferentes técnicas de caça e procurar em diferentes alturas da floresta, mas ambos provavelmente capturam alvos fáceis enquanto procuram presas preferidas”.

Os autores do estudo incluem Tim Divoll, Veronica Brown, Gary McCracken e Joy O'Keefe. + Explorar mais

Enviando o sinal de morcego sobre o uso da floresta por espécies ameaçadas de extinção