O trovão havia passado, mas o vento permanecia, chicoteando na escuridão através da grama da pradaria, sobre as pequenas colinas e os carvalhos dispersos até o campo cego de Brian Winter.
O ecologista aposentado esperou o amanhecer. Na luz suave, ainda confusa por nuvens de tempestade, Winter observou a grama de um cume à sua frente. Cisnes deslizavam em um lago logo atrás dele. Um falcão circulou ao longe sobre uma vasta pradaria ocidental de Minnesota.

Winter parecia preocupado.

Pela primeira vez em décadas, por algum motivo – talvez a tempestade ou aquele falcão circulando – as galinhas da pradaria não estavam lá.

Uma hora se passou. "Nunca em meus 30 anos", disse Winter.

Pessoas de todo o país e de outros lugares vêm a Clay County toda primavera para ver as galinhas da pradaria e sua dança de acasalamento. O inverno os leva, manhã após manhã, às persianas da Nature Conservancy — uma pequena barraca entre dois abrigos de madeira. Os pássaros são tão previsíveis que as persianas foram construídas a apenas 4,5 metros de onde eles "explodem" - atuam um para o outro para provar sua virilidade e atrair uma galinha.

Para alguns observadores de pássaros ao longo da vida, as galinhas da pradaria estão perto do topo de uma lista de espécies imperdíveis. Para outros, os pássaros dançantes patetas e orgulhosos são uma droga de entrada que os atrai mais profundamente para a admiração e a situação da vida selvagem e do mundo natural.

Os pássaros chegam toda primavera, logo antes e depois do nascer do sol, naquele exato local, que é ceifado a cada outono até a grama curta e alta que eles precisam para se ver.

Eles ficarão assustados se virem pessoas caminhando em direção a eles, disse Winter. Mas eles sempre voltam.

Pelo menos, eles sempre costumavam.

A cortina começou a aquecer à medida que o sol se erguia mais alto. Winter, usando um boné que dizia "Nosso negócio está crescendo!" começou a duvidar de cada ação que ele e seu grupo tomaram naquela manhã. Com ele estavam um jovem casal, um fotógrafo amador, uma equipe de câmeras de TV, dois repórteres e um punhado de observadores de pássaros que estavam lá para ver galinhas da pradaria pela primeira vez. Estacionaram muito perto, chegaram muito tarde? Winter se perguntou se, naquela manhã, antes que ele ou qualquer outra pessoa chegasse às persianas, um falcão ou gavião teria atacado e matado um dos pássaros, mandando-os de volta para a cobertura.

"Eles vão ficar realmente assustados por um tempo se for isso que aconteceu", disse ele.

A população de galinhas da pradaria do estado diminuiu para cerca de 5.000, uma pequena fração do que era.

As galinhas da pradaria já foram tão comuns em Minnesota que seus rebanhos formavam nuvens negras no céu, lançando sombras nas pastagens. Como o próprio nome sugere, eles eram uma fonte valiosa de alimento, embora tenham pouco mais em comum com as aves para as quais foram nomeados. Fotos históricas mostram caçadores satisfeitos, armas ao lado, com dezenas de pássaros pendurados em uma corda.

Winter, 63 anos, com um sorriso de menino e cabelos brancos despenteados, ajudou a salvar a terra a leste de Fargo-Moorhead, perto da cidade agrícola de Glyndon, onde agora observa os pássaros. Ele passou a maior parte de sua carreira como diretor de administração de pradarias na Nature Conservancy, que restaurou a Bluestem Prairie Preserve de 6.500 acres - uma das últimas e mais importantes pradarias de grama alta do norte do país.

Mas olhe para a reserva em um mapa hoje e você verá uma pequena ilha verde, um grão de natureza em meio a uma das paisagens mais alteradas do globo. É cercado por um oceano de monoculturas, fortemente lavradas, para soja e milho. É um dos únicos bolsões da pradaria de Minnesota que não foi arado ou pavimentado.

Com seu habitat destruído, a população de galinhas da pradaria do estado diminuiu para cerca de 5.000, uma pequena fração do que era. Eles estão em grande parte separados uns dos outros, confinados a qualquer canto da pastagem sobrevivente em que nasceram.

O terreno em expansão, que já foi um poço de cascalho, foi cuidadosamente restaurado pela Nature Conservancy e os pássaros se mudaram para lá, gostando mais do que um campo em que estavam crescendo a cerca de 400 metros de distância.

Em algumas manhãs, quando o céu está claro, Winter pode ver as luzes de Fargo do cego. É incrível, disse ele, pensar em todo aquele mundo moderno existindo tão perto de algo tão natural, antigo e fascinante quanto um boom de galinhas da pradaria.

"Eles nunca saberiam que algo assim está acontecendo aqui", disse ele.

Muitas tentativas foram feitas para reintroduzir as aves, capturando-as de populações saudáveis ​​e liberando-as em habitat restaurado. Mas poucos levaram a algum sucesso a longo prazo. A melhor esperança é manter as populações existentes seguras e expandir as terras preservadas ao seu redor para que possam se espalhar naturalmente para outros enclaves, mantendo os pools genéticos diversificados.

Os cientistas não sabem o número mágico necessário para sobreviver e crescer para manter a população. Eles sabem o que pode acontecer, por causa de outro pássaro cujos enormes bandos bloqueavam o céu.

Um homem chamado James Varney saiu para caçar galinhas da pradaria em uma manhã de setembro de 1899 em Babcock, Wisconsin — cerca de 640 quilômetros da futura Reserva Bluestem. Em vez disso, ele se deparou com um campo de rolas. Alguns descansavam em uma árvore. Varney ergueu sua espingarda e derrubou a maior que podia ver, de acordo com um relato em primeira mão de um membro do grupo de caça.

Mas quando segurado morto na mão de Varney, os caçadores viram que não era uma pomba. Era um pombo passageiro. Em seu desespero, o jovem pássaro aparentemente procurou a segurança de qualquer bando que pudesse encontrar.

Os pombos-passageiros já dominaram a rota aérea, voando juntos às centenas de milhões. Os colonos os derrubaram, e a população entrou em colapso tão rapidamente que ficou claro que a espécie dependia de grandes números e havia passado de um ponto sem retorno. A presa de Varney era o último pombo-passageiro que alguém veria no Upper Midwest. Quinze anos depois, com a morte de um pombo-passageiro no Zoológico de Cincinnati, o animal foi declarado extinto.

Winter, e uma série de outros envolvidos com a Minnesota Prairie Chicken Society, esperam que conservas como Bluestem mantenham as galinhas da pradaria de um destino semelhante.

Houve um estrondo de trovões e relâmpagos distantes. Winter se mexeu em seu assento como se tivesse acabado de ser convidado a dar um relatório sobre um livro que não tinha lido. Fazia horas desde que o sol nasceu.

"Esta é a primeira vez para mim na minha carreira", disse ele. "Eu não entendo o que está acontecendo. Isso está me confundindo né... Ah, tem um! Estou vendo ele agora."

Algo se moveu na grama alta. Apareceu uma pequena cabeça escura. Depois outro, depois três.

Então eles pisaram no terreno de acasalamento. No início era apenas um punhado, depois 15. Eles se espalharam e se alinharam como se tivessem sido ordenados por um sargento. Ainda não havia mulheres.

Aliviada, mas tentando ficar quieta, Winter não pôde deixar de rir.

"Eu garanti isso para muitas pessoas", disse ele. "Se eles não aparecessem, eu teria que ir até lá e arrastá-los para fora."

Os pássaros enchiam o terreno com seu som — uma canção de duas notas, quase alienígena — e ecoavam e repetiam as notas como monges cantando.

Então eles dispararam um para o outro, atacando com a cabeça para a frente, lutando por uma peça de quebra-cabeça no espaço em expansão. Eles pularam um pé no ar, cacarejaram, encheram suas bolsas laranjas no pescoço e tamborilaram no chão com os pés, desesperados para serem vistos por uma galinha.

Eles levantaram as longas penas do pescoço, chamadas de pinnae, até ficarem eretas como duas orelhas pontudas de vitória. Houve mais mergulhos e gargalhadas.

As bicadas e brigas também servem a um propósito dissimulado, disse Winter. Não apenas eles estão reivindicando território, mas se eles podem estragar as penas ou asas do outro cara, ou fazê-lo mancar um pouco quando uma galinha aparece, eles podem arruinar suas chances de acasalar e aumentar as suas próprias.

Uma galinha chegou. Os machos ficaram furiosos, pulando mais alto, ribombando mais alto. Ela passeou, como se fossem hastes estéreis de milho balançando ao vento. Três se esforçaram mais do que a maioria, seguindo-a por cerca de 50 jardas pelo campo enquanto ela serpenteava. Mais duas galinhas apareceram, com resultados semelhantes.

Se uma galinha estiver interessada, ela se joga na grama ao lado do macho e se coloca à disposição.

Todas essas galinhas se afastaram. Não haveria acasalamento naquele dia.

Era tarde da manhã e Winter precisava iniciar a conferência anual da Minnesota Prairie Chicken Society para falar sobre ameaças e esperanças, sucessos e fracassos. Ele abriu a porta cega e os pássaros se espalharam, desaparecendo mais uma vez na cobertura.

Eles – e seus fãs humanos – retornariam no próximo amanhecer. Enquanto houver pradaria de grama alta, com pequenas quebras de grama alta, eles sempre o farão. + Explorar mais

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