Se Sherlock Holmes fosse parcialmente cientista, parte detetive, ele pode querer trocar seu casaco de capuz por uma parka para estudar o mistério do felpudo, geleira verde 'ratos'. Mas ele se certificaria de não deixar o nome deles tirá-lo do caminho. Esses habitantes glaciais não são na verdade ratos - ou qualquer animal - eles são bolas de musgo do tamanho de uma bola de tênis. As plantas desconcertantes ficam na superfície de geleiras específicas no Alasca, Islândia, Svalbard e América do Sul (sim, existem geleiras na América do Sul - cerca de 80 por cento das geleiras da América do Sul estão no Chile e se formam exclusivamente nos Andes).

Os cientistas há muito tempo coçam a cabeça sobre como os ratos da geleira se formam e sobrevivem, mas eles sabem que quando os ventos glaciais juntam aglomerados de poeira e detritos orgânicos, uma camada de musgo pode se formar ao redor da touceira para criar uma bola. Essa formação impede que a maior parte do musgo tenha contato direto com o gelo.

Claro, o fato de que uma planta pode prosperar em um clima tão frio e solo infértil é surpreendente, mas o mistério é mais profundo. Apesar de não ter pés ou tentáculos de qualquer tipo, essas bolas de musgo fofas podem se mover. OK, é lento 1 polegada (2,5 centímetros) por dia, mas ainda é impressionante para uma pequena bola de penugem - e é provavelmente uma parte de seu segredo para a sobrevivência.

Se você está pensando que resolveu o caso e acredita que o vento ou uma ladeira em declive está impulsionando o movimento, os cientistas também esperavam que essa fosse a razão. Mas o glaciolista Tim Bartholomaus e sua esposa Sophie Gilbert rastrearam seus movimentos usando pulseiras codificadas por cores. Eles aprenderam que ratos glaciares viajam com grande intencionalidade, movendo-se em sincronia com seus companheiros musgosos como um rebanho. Suas descobertas foram relatadas em um estudo publicado na revista Polar Biology em abril de 2020.

Os cientistas observam que o gelo sob a bola de musgo é protegido do sol, e à medida que o gelo circundante derrete, os ratos da geleira são deixados empoleirados no topo de um minúsculo pedestal de gelo. Parece que eles então praticam alguma ginástica, rolando do pedestal para uma nova posição que orienta a parte inferior da bola em direção ao sol para evitar que morra.

Ninguém sabe ainda por que ou como eles se movem em rebanhos, mas de acordo com uma entrevista na Popular Science, Bartholomaus está brincando com a ideia de que a forma irregular das bolas de penugem do ártico - uma ponta gorda e uma ponta fina - faz com que elas sempre rolem em uma direção. No futuro, os cientistas esperam usar câmeras de lapso de tempo para rastrear os movimentos de um grande grupo de ratos por um longo período de tempo, bem como explorar se o sedimento no topo da geleira é uma forma de cinza vulcânica que cria o ambiente ideal para eles prosperarem.

O mistério glacial continua, mas os cientistas estão no caso, na esperança de compreender melhor o ecossistema glacial surpreendentemente rico e chamar a atenção para a rápida perda de geleiras a cada ano.

Os ratos glaciares não são os únicos estranhos da natureza, esferas difusas. Em perigo, bolas verdes brilhantes conhecidas como algas marimo se formam a partir de filamentos que flutuam em lagos rasos que sobem à superfície durante o dia e afundam à noite.