p A missão Gaia da ESA produziu o catálogo de estrelas mais rico até à data, incluindo medições de alta precisão de quase 1,7 bilhão de estrelas e revelando detalhes nunca antes vistos de nossa galáxia. p Uma infinidade de descobertas estão no horizonte após este tão aguardado lançamento, que se baseia em 22 meses de mapeamento do céu. Os novos dados incluem posições, indicadores de distância e movimentos de mais de um bilhão de estrelas, junto com medições de alta precisão de asteróides dentro de nosso Sistema Solar e estrelas além de nossa própria Via Láctea.

p A análise preliminar desses dados fenomenais revela detalhes finos sobre a composição da população estelar da Via Láctea e sobre como as estrelas se movem, informações essenciais para investigar a formação e evolução de nossa galáxia.

p "As observações coletadas por Gaia estão redefinindo os fundamentos da astronomia, "Diz Günther Hasinger, Diretor de Ciências da ESA.

p "Gaia é uma missão ambiciosa que conta com uma enorme colaboração humana para dar sentido a um grande volume de dados altamente complexos. Ela demonstra a necessidade de projetos de longo prazo para garantir o progresso na ciência e tecnologia espaciais e para implementar missões científicas ainda mais ousadas das próximas décadas. "

p Gaia foi lançado em dezembro de 2013 e iniciou as operações científicas no ano seguinte. O primeiro lançamento de dados, com base em pouco mais de um ano de observações, foi publicado em 2016; continha distâncias e movimentos de dois milhões de estrelas.

p O novo lançamento de dados, que cobre o período entre 25 de julho de 2014 e 23 de maio de 2016, determina as posições de quase 1,7 bilhão de estrelas, e com uma precisão muito maior. Para algumas das estrelas mais brilhantes da pesquisa, o nível de precisão equivale a observadores ligados à Terra sendo capazes de localizar uma moeda de euro na superfície da lua.

p Com essas medições precisas, é possível separar a paralaxe das estrelas - uma mudança aparente no céu causada pela órbita anual da Terra em torno do Sol - de seus verdadeiros movimentos através da Galáxia.

p O novo catálogo lista a paralaxe e a velocidade no céu, ou movimento adequado, por mais de 1,3 bilhão de estrelas. A partir das medições de paralaxe mais precisas, cerca de dez por cento do total, os astrônomos podem estimar diretamente as distâncias de estrelas individuais.

p "O segundo lançamento de dados Gaia representa um grande salto em frente no que diz respeito ao satélite Hipparcos da ESA, O predecessor de Gaia e a primeira missão espacial para astrometria, que pesquisou cerca de 118.000 estrelas quase trinta anos atrás, "diz Anthony Brown, da Universidade de Leiden, Os Países Baixos.

p Anthony é o presidente do Gaia Data Processing and Analysis Consortium Executive, supervisionar a grande colaboração de cerca de 450 cientistas e engenheiros de software encarregados da tarefa de criar o catálogo Gaia a partir dos dados de satélite.

p "O grande número de estrelas sozinho, com suas posições e movimentos, tornaria o novo catálogo de Gaia bastante surpreendente, "Acrescenta Anthony.

p "Mas há mais:este catálogo científico exclusivo inclui muitos outros tipos de dados, com informações sobre as propriedades das estrelas e outros objetos celestes, tornando este lançamento verdadeiramente excepcional. "

p Algo para todos

p O conjunto de dados abrangente fornece uma ampla gama de tópicos para a comunidade astronômica.

p Além das posições, os dados incluem informações de brilho de todas as estrelas pesquisadas e medidas de cor de quase todas, além de informações sobre como o brilho e a cor de meio milhão de estrelas variáveis ​​mudam ao longo do tempo. Ele também contém as velocidades ao longo da linha de visão de um subconjunto de sete milhões de estrelas, as temperaturas da superfície de cerca de cem milhões e o efeito da poeira interestelar em 87 milhões.

p Gaia também observa objetos em nosso Sistema Solar:o segundo lançamento de dados compreende as posições de mais de 14.000 asteróides conhecidos, o que permite a determinação precisa de suas órbitas. Uma amostra de asteróide muito maior será compilada nas versões futuras do Gaia.

p Mais longe, Gaia se aproximou das posições de meio milhão de quasares distantes, galáxias brilhantes alimentadas pela atividade dos buracos negros supermassivos em seus núcleos. Essas fontes são usadas para definir um quadro de referência para as coordenadas celestes de todos os objetos no catálogo Gaia, algo que é feito rotineiramente em ondas de rádio, mas agora pela primeira vez também está disponível em comprimentos de onda ópticos.

p Grandes descobertas são esperadas assim que os cientistas começarem a explorar o novo lançamento do Gaia. Um exame inicial realizado pelo consórcio de dados para validar a qualidade do catálogo já revelou algumas surpresas promissoras - incluindo novos insights sobre a evolução das estrelas.

p Arqueologia galáctica

p "Os novos dados do Gaia são tão poderosos que resultados empolgantes estão saltando sobre nós, "Diz Antonella Vallenari do Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) e do Observatório Astronômico de Pádua, Itália, vice-presidente do conselho executivo do consórcio de processamento de dados.

p "Por exemplo, construímos o diagrama Hertzsprung-Russell de estrelas mais detalhado já feito em pleno céu e já podemos detectar algumas tendências interessantes. Parece que estamos inaugurando uma nova era da arqueologia galáctica. "

p Nomeado em homenagem aos dois astrônomos que o conceberam no início do século XX, o diagrama de Hertzsprung-Russell compara o brilho intrínseco das estrelas com sua cor e é uma ferramenta fundamental para estudar populações de estrelas e sua evolução.

p Uma nova versão deste diagrama, com base em quatro milhões de estrelas em cinco mil anos-luz do Sol selecionadas do catálogo de Gaia, revela muitos detalhes finos pela primeira vez. Isso inclui a assinatura de diferentes tipos de anãs brancas - os remanescentes mortos de estrelas como o nosso Sol - de modo que uma diferenciação pode ser feita entre aquelas com núcleos ricos em hidrogênio e aquelas dominadas por hélio.

p Combinado com as medições de Gaia das velocidades das estrelas, o diagrama permite aos astrônomos distinguir entre várias populações de estrelas de diferentes idades que estão localizadas em diferentes regiões da Via Láctea, como o disco e o halo, e que se formou de maneiras diferentes. Uma análise mais aprofundada sugere que as estrelas em movimento rápido que se pensa pertencerem ao halo englobam duas populações estelares que se originaram por meio de dois cenários de formação diferentes, solicitando investigações mais detalhadas.

p "Gaia avançará muito a nossa compreensão do Universo em todas as escalas cósmicas, "Diz Timo Prusti, Cientista do projeto Gaia na ESA.

p “Mesmo na vizinhança do Sol, que é a região que achamos que entendíamos melhor, Gaia está revelando recursos novos e interessantes. "

p Galáxia em 3D

p Para um subconjunto de estrelas dentro de alguns milhares de anos-luz do Sol, Gaia mediu a velocidade em todas as três dimensões, revelando padrões nos movimentos das estrelas que orbitam a Galáxia em velocidades semelhantes.

p Estudos futuros irão confirmar se esses padrões estão ligados a perturbações produzidas pela barra galáctica, uma concentração mais densa de estrelas com uma forma alongada no centro da Galáxia, pela arquitetura do braço espiral da Via Láctea, ou pela interação com galáxias menores que se fundiram com ele bilhões de anos atrás.

p Na precisão de Gaia, também é possível ver os movimentos das estrelas dentro de alguns aglomerados globulares - antigos sistemas de estrelas unidas pela gravidade e encontradas no halo da Via Láctea - e dentro de nossas galáxias vizinhas, as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães.

p Os dados de Gaia foram usados ​​para derivar as órbitas de 75 aglomerados globulares e 12 galáxias anãs que giram em torno da Via Láctea, fornecendo informações muito importantes para estudar a evolução anterior de nossa Galáxia e seu ambiente, as forças gravitacionais que estão em jogo, e a distribuição da indescritível matéria escura que permeia as galáxias.

p "Gaia é a astronomia no seu melhor, "diz Fred Jansen, Gerente da missão Gaia na ESA.

p "Os cientistas estarão ocupados com esses dados por muitos anos, e estamos prontos para ser surpreendidos pela avalanche de descobertas que irão desvendar os segredos de nossa Galáxia. "