Um novo estudo coautorizado por um geocientista da Universidade de Tulane mostra que os esforços humanos para domar o rio Mississippi podem ter tido um efeito positivo não intencional:transporte mais rápido de carbono para o oceano.

O papel, publicado em AGU Advances , descreve o trabalho de uma equipe de pesquisadores que se propôs a aprender mais sobre o destino do carbono orgânico que é transportado em grandes quantidades pelo rio Mississippi. O carbono orgânico é principalmente derivado de restos de plantas, solos, e pedras, em toda a bacia de drenagem do rio Mississippi, que cobre cerca de 40% dos Estados Unidos.

"Estimamos que, ao longo do século passado, a quantidade de carbono orgânico perdido para a atmosfera durante o transporte do rio Mississippi para o Golfo do México foi reduzida em pelo menos 2,5 bilhões de libras (mais de um milhão de toneladas métricas) por ano, "disse o co-autor Torbjörn Törnqvist, Vokes Professor de Geologia no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais de Tulane.

Os pesquisadores usaram uma nova abordagem, medindo não apenas a idade do carbono que se acumulou nos sedimentos do Delta do Mississippi, mas também o tempo de deposição do próprio sedimento. Eles descobriram que cerca de 1, 000 anos atrás, o carbono era geralmente maior que 5, 000 anos mais velho do que o sedimento em que ocorreu. No tempo histórico, é menos de 3, 000 anos mais velho.

"Isso mostra que durante os tempos pré-históricos, o carbono orgânico demorou muito mais tempo para chegar à foz do rio, e muito disso foi perdido ao longo do caminho, "Törnqvist disse.

"A principal razão pela qual isso mudou drasticamente é que construímos diques, que evita inundações e a dispersão de matéria orgânica na vasta planície de inundação, onde grande parte se degradaria e voltaria para a atmosfera. "

A questão é se isso também significa que o carbono agora está enterrado a taxas mais altas no Golfo do México do que no passado. Em fevereiro de 2020, Törnqvist participou de um cruzeiro oceanográfico na costa da Louisiana com o objetivo de entender melhor o que acontece com o carbono orgânico do rio Mississippi quando ele entra no oceano. Os resultados desta expedição são esperados nos próximos anos.

O estudo recém-publicado tem implicações potenciais para o ciclo global do carbono, considerando as rápidas mudanças em outros grandes rios - como os dos trópicos - que transportam quantidades significativas de carbono.