No maior estudo desse tipo, cinco novos alvos de vacinas contra a malária foram descobertos por cientistas do Wellcome Trust Sanger Institute e seus colaboradores. Os pesquisadores estudaram o parasita da malária em seu estágio mais vulnerável - ao invadir os glóbulos vermelhos humanos - e identificaram cinco alvos que levam a uma redução na capacidade do parasita de entrar nos glóbulos vermelhos.

Os resultados, publicado hoje (23 de outubro) no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) mostram que as futuras vacinas contra a malária podem ser mais eficazes se forem direcionadas a vários fatores parasitários.

Quase metade da população mundial corre o risco de contrair malária e mais de 200 milhões de pessoas são infectadas a cada ano. A doença causou a morte de quase meio milhão de pessoas em todo o mundo em 2015.

Apesar do grande número de mortes, não existe uma vacina altamente eficaz disponível atualmente para a malária. Nos últimos 50 anos, a maioria das tentativas de desenvolver vacinas se concentrou apenas em alvos únicos.

No novo estudo, os cientistas descobriram cinco alvos para o futuro desenvolvimento de vacinas contra a malária, que eles sugerem que devem ser direcionados em combinação. Uma vacina eficaz é urgentemente necessária devido ao crescente problema de resistência do parasita aos medicamentos.

A equipe rastreou 29 alvos potenciais que foram pensados ​​para desempenhar um papel na capacidade do parasita de invadir os glóbulos vermelhos humanos. A invasão de glóbulos vermelhos é uma etapa essencial no ciclo de vida do parasita, e é uma fase em que o parasita está mais vulnerável e exposto ao sistema imunológico.

Os pesquisadores criaram anticorpos de coelho contra todos os 29 alvos, em seguida, testou os anticorpos contra duas cepas diferentes do Plasmodium falciparum malária, um da África e um da Ásia. Dos 29 anticorpos, a equipe descobriu cinco que reduziram a capacidade do parasita de invadir os glóbulos vermelhos em ambas as cepas de malária.

Dr. Gavin Wright, um autor do Wellcome Trust Sanger Institute, disse:"Produzir uma vacina bem-sucedida contra parasitas é um desafio porque eles são organismos muito complexos com muitos componentes, tornando difícil saber quais segmentar. Ao estudar o genoma do parasita e trabalhar para trás, em um processo conhecido como vacinologia reversa, descobrimos cinco alvos de vacina que, se combinado, mostram a promessa de um maior desenvolvimento. "

Pessoas naturalmente expostas à malária podem desenvolver imunidade com o tempo. A equipe trabalhou com colaboradores nos EUA e em Mali para ver se os cinco anticorpos identificados estavam associados à proteção natural contra a malária nas pessoas.

Os cientistas descobriram que sozinho, nenhum anticorpo deu proteção contra a malária nas pessoas, no entanto, as combinações dos anticorpos protegeram contra o parasita.

Para investigar o que estava acontecendo no nível celular, os pesquisadores usaram microscopia de vídeo para observar a tentativa do parasita de invadir os glóbulos vermelhos com e sem a presença de anticorpos. A equipe descobriu que os diferentes anticorpos estavam atacando o parasita em etapas diferentes à medida que ele invadia os glóbulos vermelhos. Os cientistas descobriram que o emparelhamento de anticorpos em que cada um atuou em etapas diferentes levou a uma combinação mais eficaz.

Professor Pietro Cicuta, um autor da Universidade de Cambridge, disse:"Usando microscopia de vídeo, pudemos ver os diferentes anticorpos atacando o parasita em vários estágios enquanto ele tentava invadir os glóbulos vermelhos. Esses resultados fornecem uma visão sobre um novo, visão sinérgica do desenvolvimento de vacinas. Acreditamos que uma nova vacina seria a mais eficaz se colocasse barreiras em vários pontos ao longo do caminho do parasita até os glóbulos vermelhos. "

Dr. Julian Rayner, autor principal do Wellcome Trust Sanger Institute, disse:"Este estudo só foi possível devido à escala de estudos de múltiplos alvos de vacinas, e o enorme esforço colaborativo. Ao reunir várias áreas de especialização, de genômica a grandes estudos de campo de pacientes em Mali, e até microscopia de vídeo avançada, observando parasitas individuais, nós descobrimos vários novos alvos de vacinas que justificam investigações adicionais. É um ótimo exemplo de ciência internacional colaborativa e seu impacto potencial. ** "