Um cientista da vida da Escola de Energia, Geociências, A Infrastructure and Society está investigando se a tecnologia pode ser combinada com as antigas habilidades de rastreamento dos caçadores-coletores da Namíbia para ajudar a salvar a chita e, eventualmente, outras espécies ameaçadas de extinção.

A pesquisa determinará se a Técnica de Identificação da Pegada (FIT) existente pode ser adaptada para descobrir se as chitas individuais estão relacionadas. A técnica poderia oferecer aos conservacionistas da vida selvagem um preço mais barato, técnica de monitoramento mais rápida e não invasiva que terá aplicações em todas as espécies ameaçadas de extinção.

Chitas na natureza são, como muitas espécies, Lutando para sobreviver. Com números reduzidos de cerca de 100, 000 no início do século passado para cerca de 7, 000 hoje, eles são classificados como 'vulneráveis'.

O projeto se concentrará em abordar a fraca variação genética da chita, um problema que muitas vezes é esquecido em projetos de conservação que, em vez disso, se concentram em encontrar soluções para outros desafios importantes, incluindo a perda de habitat, conflito homem-vida selvagem e o comércio de animais de estimação.

A falta de variabilidade genética entre as espécies leva à consanguinidade e problemas de saúde, em última análise, resultando em um declínio ainda maior da população.

Os meios tradicionais de estabelecer relações genéticas entre chitas são invasivos, demorado e caro, incluindo análise de DNA de amostras de tecido, como sangue, cabelo, fezes ou saliva.

Larissa Slaney, um estudante de doutorado da Heriot-Watt University, está examinando se a Técnica de Identificação da Pegada (FIT) pode ser adaptada para descobrir se as chitas individuais estão relacionadas.

Larissa disse:"Ao analisar imagens digitais de suas pegadas e usar parte do conhecimento de rastreadores nativos, a tecnologia FIT, desenvolvido por WildTrack, já pode identificar chitas e outras espécies no indivíduo, sexo e nível de classe de idade com mais de 90% de precisão.

"As primeiras indicações sugerem que a tecnologia atual está captando algo sobre o parentesco de chitas individuais. No entanto, este projeto de pesquisa crucial ajudará a desenvolver um novo algoritmo para FIT e melhorar sua precisão para que possa determinar a relação entre chitas individuais.

“Este método pode então ser usado no monitoramento da população e é particularmente importante em casos de realocação para evitar a endogamia entre chitas aparentadas.

"Os bosquímanos San são conhecidos por suas incríveis habilidades de rastreamento e podem ler uma pegada como um livro. Se pudermos preservar esse conhecimento na forma da tecnologia FIT de ponta, vai oferecer um apoio inestimável na conservação dessas incríveis, animais vulneráveis ​​e, com sorte, outras espécies em perigo também. "

Para ajudar a desenvolver e testar o software FIT, Larissa precisa coletar pegadas e DNA de uma população de chitas em cativeiro, analise ambos e compare os resultados. Larissa está trabalhando com a Fundação N / a'an ku se, uma instituição de caridade de conservação na Namíbia, isso lhe dará acesso a um grande grupo de chitas. Além disso, Larissa trabalhará com zoológicos que possuem outras subespécies.

Larissa continua, "Todo mundo adora chitas, mas a maioria das pessoas não percebe que esta bela espécie está em apuros. Escolhi o financiamento coletivo de ciências para aumentar a conscientização e envolver o público na ajuda às chitas. Se pudermos demonstrar que a técnica FIT pode ser adaptada para fornecer informações vitais sobre a inter-relação desses animais cada vez mais raros, vai apoiar sua chance de sobrevivência e, esperançosamente, o de outras espécies ameaçadas de extinção também. "