p Os insetos-pau da Ilha Lord Howe já foram numerosos na minúscula ilha em forma de meia-lua na costa da Austrália, que deu nome a eles. Os insetos, que pode medir até 6 polegadas de comprimento, não se parecem tanto com galhos quanto com lagostas, como também são conhecidos. Depois que navios introduziram ratos acidentalmente na ilha há cerca de um século, os bichos-pau da Ilha Lord Howe desapareceram rapidamente. Posteriormente, foram declarados extintos, apenas para ser encontrado novamente décadas depois vivendo na pirâmide de Ball, uma pilha vulcânica pura a cerca de 19 quilômetros de distância. Mas esses insetos recém-descobertos não se pareciam exatamente com os espécimes de museu mais antigos, levantando dúvidas sobre a natureza de sua verdadeira identidade. p Agora, pesquisadores relatando em Biologia Atual em 5 de outubro, que analisaram o DNA de bichos-pau vivos e mortos de Lord Howe Island, tiveram boas notícias:aqueles redescobertos na pirâmide de Ball, que agora estão sendo criados no Zoológico de Melbourne e em outros lugares, realmente são insetos-pau da Ilha Lord Howe. As descobertas aumentam muito a probabilidade de que a reintrodução do inseto na Ilha de Lord Howe possa ser feita com sucesso, dizem os pesquisadores.

p "Encontramos o que todos esperavam encontrar - que, apesar de algumas diferenças morfológicas significativas, estes são de fato a mesma espécie, "diz Alexander Mikheyev do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa no Japão.

p Usando dados de sequência de DNA da população da pirâmide de Ball, os pesquisadores montaram um esboço do genoma dos insetos criados em cativeiro junto com seu genoma mitocondrial completo. O esforço revelou um genoma enorme, que parece ter sido duplicado mais de uma vez para conter seis cópias de cada cromossomo.

p Os pesquisadores também sequenciaram genomas mitocondriais de espécimes de museus históricos coletados na Ilha de Lord Howe antes do evento de extinção. Comparações entre insetos vivos e mortos encontraram uma divergência de menos de um por cento - bem dentro da faixa de diferenças esperadas dentro de uma espécie. As descobertas sugerem que as populações redescobertas são de fato insetos-pau da Ilha Lord Howe. Dryococelus australis realmente escapou da extinção até agora.

p O trabalho destaca a importância das coleções de museus para validação taxonômica no contexto dos esforços de conservação em curso, dizem os pesquisadores. As descobertas foram feitas no momento em que a comunidade da Ilha de Lord Howe apoiou um plano para lançar grãos envenenados na ilha na esperança de erradicar os ratos. Se for bem sucedido, o próximo capítulo da história do inseto-bastão da Ilha Lord Howe acontecerá em sua ilha ancestral.

p "O bicho-pau da Ilha Lord Howe tornou-se emblemático da fragilidade dos ecossistemas da ilha, "Mikheyev diz." Ao contrário da maioria das histórias envolvendo extinção, este nos dá uma segunda chance única. "

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