"Drenar o pântano" há muito significa livrar-se de algo desagradável. Na realidade, o mundo precisa de mais pântanos - e pântanos, pântanos, pântanos e outros tipos de zonas húmidas.

Esses são alguns dos ecossistemas mais diversos e produtivos da Terra. Eles também são ferramentas subestimadas, mas insubstituíveis, para desacelerar o ritmo das mudanças climáticas e proteger nossas comunidades de tempestades e inundações.

Os cientistas reconhecem amplamente que os pântanos são extremamente eficientes em extrair dióxido de carbono da atmosfera e convertê-lo em plantas vivas e solo rico em carbono. Como parte de uma equipe transdisciplinar de nove cientistas de zonas úmidas e climáticos, publicamos um artigo no início deste ano que documenta os múltiplos benefícios climáticos fornecidos por todos os tipos de zonas úmidas, e sua necessidade de proteção.

Um recurso desaparecido

Durante séculos, as sociedades humanas viram os pântanos como terrenos baldios a serem "recuperados" para usos mais elevados. A China começou a alteração em grande escala de rios e pântanos em 486 a.C. quando começou a construir o Grande Canal, ainda o canal mais longo do mundo. Os holandeses drenaram pântanos em grande escala, começando por volta de 1, 000 anos atrás, mas, mais recentemente, restaurou muitos deles. Como agrimensor e desenvolvedor de terras, George Washington liderou esforços fracassados ​​para drenar o Great Dismal Swamp na fronteira entre a Virgínia e a Carolina do Norte.

Hoje, muitas cidades modernas ao redor do mundo são construídas em pântanos preenchidos. A drenagem em grande escala continua, particularmente em partes da Ásia. Com base nos dados disponíveis, a perda cumulativa total de áreas úmidas naturais é estimada em 54 a 57 por cento - uma transformação surpreendente de nosso patrimônio natural.

Vastas reservas de carbono se acumularam nas zonas úmidas, em alguns casos, ao longo de milhares de anos. Isso reduziu os níveis atmosféricos de dióxido de carbono e metano - dois gases de efeito estufa importantes que estão mudando o clima da Terra. Se os ecossistemas, particularmente florestas e pântanos, não removeu o carbono atmosférico, as concentrações de dióxido de carbono das atividades humanas aumentariam 28% a mais a cada ano.

De sumidouros de carbono a fontes de carbono

As zonas húmidas removem e armazenam continuamente o carbono atmosférico. As plantas o tiram da atmosfera e o convertem em tecido vegetal, e, finalmente, no solo quando morrem e se decompõem. Ao mesmo tempo, micróbios em solos pantanosos liberam gases de efeito estufa na atmosfera à medida que consomem matéria orgânica.

Os pântanos naturais normalmente absorvem mais carbono do que liberam. Mas à medida que o clima aquece os solos das zonas húmidas, o metabolismo microbiano aumenta, liberando gases de efeito estufa adicionais. Além disso, drenar ou perturbar áreas úmidas pode liberar carbono do solo muito rapidamente.

Por estas razões, é essencial proteger o natural, zonas húmidas não perturbadas. Carbono do solo de áreas úmidas, acumulado ao longo de milênios e agora sendo lançado na atmosfera em um ritmo acelerado, não pode ser recuperado nas próximas décadas, que são uma janela crítica para abordar as mudanças climáticas. Em alguns tipos de pântanos, pode levar décadas a milênios para desenvolver condições de solo que suportem o acúmulo líquido de carbono. Outros tipos, como novos pântanos de água salgada, pode começar a acumular carbono rapidamente.

Permafrost ártico, que é solo úmido que permanece congelado por dois anos consecutivos, armazena quase duas vezes mais carbono do que a quantidade atual na atmosfera. Porque está congelado, micróbios não podem consumi-lo. Mas hoje, permafrost está descongelando rapidamente, e as regiões árticas que removeram grandes quantidades de carbono da atmosfera há 40 anos agora estão liberando quantidades significativas de gases de efeito estufa. Se as tendências atuais continuarem, descongelar o permafrost liberará tanto carbono em 2100 quanto todas as fontes dos EUA, incluindo usinas de energia, indústria e transporte.

Serviços climáticos de pântanos

Além de capturar gases de efeito estufa, as zonas húmidas tornam os ecossistemas e as comunidades humanas mais resilientes face às alterações climáticas. Por exemplo, eles armazenam as águas das enchentes de tempestades cada vez mais intensas. Os pântanos de água doce fornecem água durante as secas e ajudam a resfriar as áreas circundantes quando as temperaturas são elevadas.

Pântanos salgados e florestas de mangue protegem as costas de furacões e tempestades. Os pântanos costeiros podem até crescer em altura conforme o nível do mar sobe, proteger as comunidades mais para o interior.

Mas as zonas úmidas têm recebido pouca atenção de cientistas do clima e legisladores. Além disso, muitos gestores de zonas úmidas não entendem totalmente ou integram as considerações climáticas em seu trabalho.

O tratado internacional mais importante para a proteção de zonas úmidas é a Convenção de Ramsar, que não inclui disposições para conservar as zonas húmidas como uma estratégia de mudança climática. Embora alguns governos nacionais e subnacionais efetivamente protejam as zonas úmidas, poucos o fazem no contexto das mudanças climáticas.

As florestas classificam sua própria seção (Artigo 5) no acordo climático de Paris que exige a proteção e restauração das florestas tropicais nos países em desenvolvimento. Um processo das Nações Unidas denominado Redução de Emissões por Desmatamento e Florestas Degradadas, ou REDD + promete financiamento para países em desenvolvimento para proteger as florestas existentes, evitar o desmatamento e restaurar florestas degradadas. Embora isso cubra áreas úmidas com florestas e manguezais, foi só em 2016 que uma disposição voluntária para relatar as emissões de zonas úmidas foi introduzida no sistema de contabilidade climática da ONU, e apenas um pequeno número de governos tirou proveito disso.

Modelos para proteção de zonas úmidas

Embora os acordos climáticos globais tenham sido lentos para proteger o carbono das zonas úmidas, passos promissores estão começando a ocorrer em níveis mais baixos.

Ontário, O Canadá aprovou uma legislação que está entre as mais protetoras de terras não desenvolvidas por qualquer governo. Algumas das turfeiras mais ao norte da província, que contêm minerais e recursos hidrelétricos potenciais, são sustentados por permafrost que poderiam liberar gases de efeito estufa se perturbados. O Ontario Far North Act declara especificamente que mais de 50 por cento das terras ao norte de 51 graus de latitude devem ser protegidas do desenvolvimento, e o restante só pode ser desenvolvido se o cultural, os valores ecológicos (diversidade e sequestro de carbono) e sociais não são degradados.

Também no Canadá, um estudo recente relata grandes aumentos no armazenamento de carbono de um projeto que restaurou as enchentes em um pântano salgado perto de Aulac, New Brunswick, na Baía de Fundy, no Canadá. O pântano foi drenado por um dique por 300 anos, causando perda de solo e carbono. Mas apenas seis anos depois que o dique foi rompido, as taxas de acumulação de carbono no pântano restaurado em média mais de cinco vezes a taxa relatada para um pântano maduro próximo.

Em nossa visão, em vez de drenar pântanos e enfraquecer as proteções, os governos em todos os níveis devem agir imediatamente para conservar e restaurar as zonas úmidas como uma estratégia climática. Protegendo o clima e evitando danos causados ​​por tempestades associados ao clima, enchentes e secas são um uso muito maior para zonas úmidas do que alterá-las para ganhos econômicos de curto prazo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.