Definir a vida é complicado por causa da grande variedade de organismos existentes na Terra. No entanto, existem algumas características funcionais básicas e importantes de todos os organismos que as distinguem dos materiais inorgânicos. Entre essas importantes distinções estão a reprodução, a evolução, a necessidade de alimentos e a especialização de tarefas nas organelas das células.

Reprodução

Uma das características funcionais mais importantes de todos os organismos é que elas devem possui uma capacidade de reproduzir e criar mais do mesmo organismo. Animais se reproduzem sexualmente; os organismos unicelulares mais simples se reproduzem por divisão através do processo de mitose. Plantas se reproduzem sexualmente ou assexuadamente. A informação necessária para um organismo criar novos organismos é codificada em DNA e RNA; em organismos multicelulares, as células que criam novos organismos são produzidas através de um processo conhecido como meiose, que envolve dividir o código genético ao meio, de modo que ele possa combinar com a informação de outro organismo.

Food
< Todos os organismos vivos devem subsistir em alguma forma de fonte de alimento, a fim de lhes dar energia para alimentar suas funções. Organismos que produzem seus próprios alimentos internamente são conhecidos como autotróficos. Todas as plantas e vários tipos de bactérias e protistas são autotróficas porque produzem alimentos usando luz solar, água e dióxido de carbono (um processo conhecido como fotossíntese). Organismos que não podem produzir seus próprios alimentos são conhecidos como heterotróficos. Os heterotróficos ganham energia ao consumir outros organismos.

Evolução

Outra característica importante de um organismo é a capacidade de evoluir e se adaptar com base em seu ambiente. Esse processo de evolução é diretamente afetado pela seleção natural, o que garante que os organismos que desenvolveram recursos úteis sobrevivam o tempo suficiente para passar esses recursos para seus descendentes. Por exemplo, as flores adaptaram cores vivas para atrair as abelhas para que as abelhas espalhem o pólen, e todos os animais terrestres se adaptaram aos brânquios para que possam respirar na superfície.

Células
Organismos também têm células que ajudam a dividir as tarefas que o organismo precisa fazer para sobreviver. A maioria das bactérias é classificada como procariontes porque são células relativamente simples que não possuem um núcleo celular; todos os outros organismos são classificados como eucariotos. Organelas importantes na célula incluem o cloroplasto em organismos fotossintetizantes (porque a clorofila no cloroplasto é o que captura a luz solar) e as mitocôndrias em plantas e animais, que contém o DNA e o RNA.