Cientistas introduziram recentemente a descrição mais abrangente de como todas as formas de vida da Terra evoluíram e estão relacionadas. Catharine MacBride / Getty Images p Em meados de 1800, O naturalista britânico Charles Darwin desenhou um esboço tosco no qual descreve as interconexões evolutivas entre todas as coisas vivas do planeta como uma "grande árvore, "cujos galhos e botões representavam espécies individuais atuais.
p Desde então, mapear a vasta variedade de vida na Terra provou ser mais difícil do que Darwin poderia ter imaginado. (Aqui está o desenho que ele fez.) Ao longo dos anos, cientistas publicaram dezenas de milhares de versões parciais da grande árvore, olhando para ramos selecionados e incluindo cerca de 100, 000 espécies.
p Mas agora, um século e meio depois, cientistas de 11 instituições diferentes uniram forças para reunir todas essas informações, além de novos dados, para criar a versão mais abrangente da árvore até agora. p Conforme detalhado em um artigo recente em Proceedings of the National Academy of Sciences, a nova Árvore da Vida mostra como 2,3 milhões de tipos diferentes de animais, plantas, fungos e micróbios estão interligados, e como essas relações divergem desde o início da vida na Terra, há mais de 3,5 bilhões de anos. p "Esta é a primeira tentativa real de conectar os pontos e colocar tudo junto, "disse a investigadora principal Karen Cranston, da Duke University, em um comunicado à imprensa." Pense nisso como a versão 1.0. " p Aqui estão alguns pontos intrigantes sobre o projeto. p 1. A árvore foi construída em grande parte enxertando várias árvores menores . Os pesquisadores acumularam um banco de dados de mais de 6, 800 árvores parciais desenvolvidas por cientistas, que descreveu ramos como pássaros e mamíferos. Daqueles, eles escolheram 484 que tinham o melhor, informações mais recentes, e os usou para construir a nova Árvore da Vida. p 2. É uma espécie de Wikipedia para evolução. Os pesquisadores estão desenvolvendo um software que permitirá que outros cientistas se conectem, atualizar ou revisar a árvore, à medida que novas espécies são identificadas e nomeadas. p 3. A árvore pode incluir algumas espécies que ainda não foram descobertas. Os 2,3 milhões que mencionamos anteriormente representam, na verdade, algo chamado de unidades taxonômicas operacionais, que basicamente são botões da árvore. Podem ser espécies, ou subespécie, ou variedades que têm alguma diferença evolutiva, como o pesquisador da Universidade de Michigan, Stephen Smith, explicou em uma discussão no Reddit com muitos dos cientistas que trabalharam na Árvore. Cerca de 1,8 milhões de espécies foram nomeadas até agora, mas os cientistas dizem que esse número provavelmente representa apenas uma fração do número total de espécies do planeta. Nas palavras do pesquisador da Universidade da Flórida Doug Soltis, "Ainda há tanta diversidade por aí da qual nada sabemos." p 4. Um grande desafio na construção da árvore foi descobrir quais nomes usar para os animais. Você pode pensar que a nomenclatura científica é realmente organizada e sistemática, mas na verdade está cheio de mudanças de nome, nomes alternativos, erros ortográficos e, às vezes, abreviações intrigantes. Ficou tão confuso que por um tempo, tamanduás espinhosos e um gênero de enguias moréias compartilhavam o nome científico de Echidna, e o morcego vermelho oriental ainda está listado em muitos lugares sob dois nomes científicos diferentes: Lasiurus borealis e Nycteris borealis . p 5. A árvore vai crescer ainda mais, enquanto os pesquisadores vasculham o passado biológico da Terra. No momento, inclui apenas espécies vivas. "Colocar táxons extintos (populações de organismos) na árvore está definitivamente no topo da lista de prioridades, "explicou o pesquisador da Universidade de Michigan Joseph Brown na discussão do Reddit. p 6. A Árvore contém algumas surpresas. Você pode não saber, por exemplo, que os animais acabam sendo mais intimamente relacionados aos fungos do que às plantas. E as baleias, na verdade, estão intimamente relacionadas aos hipopótamos - formando um galho da árvore que os pesquisadores chamam de "whippo-clade". (Saiba mais sobre eles no vídeo abaixo.) p 7. A Árvore pode permitir aos cientistas prever a evolução futura. Como explicou o pesquisador da Universidade de Michigan Cody Hinchliff, a árvore permite que os cientistas vejam as relações entre as diferentes linhagens de vida, o que os ajuda a descobrir como o processo evolutivo pode ter funcionado de certas maneiras. "Esse, por sua vez, nos permite começar a fazer previsões sobre como a evolução pode funcionar em geral, "ele escreveu. Isso pode ser muito útil quando se trata de antecipar como os vírus futuros podem evoluir, por exemplo, e projetar tratamentos para combatê-los. p 8. Algumas relações evolutivas podem ser impossíveis de descobrir. As árvores são muito boas para descobrir o tipo de evolução que ocorre quando os genes são passados de um pai para um filho. Mas, como o pesquisador da Universidade de Kansas Mark Holder explicou no Reddit, bactérias e outros micróbios geralmente dão genes a não parentes por meio de uma rota conhecida como transferência lateral de genes. Quando for esse o caso, "Não estou muito otimista de que seremos capazes de fazer afirmações precisas sobre as profundas relações genealógicas, " ele escreveu. p 9. Os cientistas estão ansiosos para conectar mais árvores parciais. O Christian Science Monitor relata que os pesquisadores se limitaram a usar dados de árvores que já existiam em formato digital, e isso representa apenas uma pequena fração das que foram criadas ao longo dos anos. "Há uma lacuna muito grande entre a soma do que os cientistas sabem sobre como os seres vivos estão relacionados, e o que está realmente disponível digitalmente, "disse Cranston da Duke University. p 10. Você não precisa ser um cientista para examinar os dados. Além da versão de pesquisa, eles também criaram uma versão simplificada para pessoas comuns, incluindo esta roda pesquisável de espécies selecionadas que vão desde T. Rex ao ornitorrinco-bico-de-pato e humanos, e esta linha do tempo de evolução. Agora isso é legal
A Árvore da Vida pode ajudar os cientistas a ver conexões e levar a todos os tipos de avanços - desde a compreensão das origens e propagação de doenças infecciosas como HIV e ebola, para encontrar maneiras de aumentar o rendimento das colheitas na agricultura.
