p A Terra capturou um pequeno objeto de sua órbita ao redor do Sol e o manterá como um satélite temporário por alguns meses antes de escapar de volta para uma órbita solar. Mas o objeto provavelmente não é um asteróide; é provavelmente o foguete de estágio superior Centaur que ajudou a erguer a malfadada espaçonave Surveyor 2 da NASA em direção à lua em 1966. p Esta história de captura e liberação celestial começa com a detecção de um objeto desconhecido pelo telescópio de pesquisa Pan-STARRS1 financiado pela NASA em Maui em setembro. Os astrônomos do Pan-STARRS notaram que este objeto seguiu um caminho leve, mas distintamente curvo no céu, o que é um sinal de sua proximidade com a Terra. A curvatura aparente é causada pela rotação do observador em torno do eixo da Terra enquanto nosso planeta gira. Presume-se que seja um asteróide orbitando o sol, o objeto recebeu uma designação padrão do Minor Planet Center em Cambridge, Massachusetts:2020 SO. Mas os cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia viram a órbita do objeto e suspeitaram que não era um asteróide normal.

p As órbitas da maioria dos asteróides são mais alongadas e inclinadas em relação à órbita da Terra. Mas a órbita de 2020 SO em torno do sol era muito semelhante à da Terra:estava mais ou menos à mesma distância, quase circular, e em um plano orbital que correspondia quase exatamente ao de nosso planeta - altamente incomum para um asteróide natural.

p Como astrônomos do Pan-STARRS e ao redor do mundo fizeram observações adicionais do 2020 SO, os dados também começaram a revelar o grau em que a radiação do sol estava mudando a trajetória do SO de 2020 - uma indicação de que pode não ser um asteróide, afinal.

p A pressão exercida pela luz solar é pequena, mas contínua, e tem um efeito maior em um objeto oco do que sólido. Um foguete gasto é essencialmente um tubo vazio e, portanto, é um objeto de baixa densidade com uma grande área de superfície. Portanto, ele será empurrado pela pressão da radiação solar mais do que um sólido, aglomerado de rocha de alta densidade - muito parecido com uma lata de refrigerante vazia será empurrada pelo vento mais do que uma pequena pedra.

p "A pressão da radiação solar é uma força não gravitacional causada por fótons de luz emitidos pelo sol que atingem um objeto natural ou artificial, "disse Davide Farnocchia, um engenheiro de navegação no JPL, que analisou a trajetória do 2020 SO para o CNEOS. "A aceleração resultante no objeto depende da chamada razão área para massa, que é maior para pequenos e leves, objetos de baixa densidade. "

p Com a análise de mais de 170 medições detalhadas da posição do SO de 2020 nos últimos três meses, incluindo observações feitas pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, no Arizona e pela Estação Terrestre Óptica da ESA (Agência Espacial Europeia) em Tenerife, Espanha, o impacto da pressão da radiação solar tornou-se evidente e confirmou a natureza de baixa densidade do SO de 2020. A próxima etapa era descobrir de onde o foguete impulsionador suspeito poderia ter vindo.

p Artefato da Era Espacial

p O módulo lunar Surveyor 2 foi lançado em direção à lua em 20 de setembro, 1966, em um foguete Atlas-Centauro. A missão foi projetada para reconhecer a superfície lunar antes das missões Apollo que levaram ao primeiro pouso lunar tripulado em 1969. Logo após a decolagem, O Surveyor 2 se separou de seu impulsionador de estágio superior Centaur conforme pretendido. Mas o controle da espaçonave foi perdido um dia depois, quando um de seus propulsores não acendeu, jogando-o em uma rotação. A espaçonave colidiu com a lua logo a sudeste da cratera Copernicus em 23 de setembro, 1966. O foguete Centaur de estágio superior gasto, Enquanto isso, navegou além da lua e desapareceu em uma órbita desconhecida em torno do sol.

p Suspeito de que 2020 SO era um resquício de uma antiga missão lunar, O diretor do CNEOS, Paul Chodas, "voltou no tempo" e correu a órbita do objeto para trás para determinar onde ele estivera no passado. Chodas descobriu que 2020 SO tinha chegado um pouco perto da Terra algumas vezes ao longo das décadas, mas a abordagem do SO de 2020 no final de 1966, de acordo com sua análise, teria sido perto o suficiente para que pudesse ter se originado da Terra.

p "Um dos caminhos possíveis para 2020 SO trouxe o objeto muito perto da Terra e da lua no final de setembro de 1966, "disse Chodas." Foi como um momento de eureka, quando uma verificação rápida das datas de lançamento das missões lunares mostrou uma correspondência com a missão Surveyor 2. "

p Agora, em 2020, o Centauro parece ter retornado à Terra para uma breve visita. Em 8 de novembro, 2020 SO lentamente derivou para a esfera de domínio gravitacional da Terra, uma região chamada de esfera Hill que se estende por cerca de 930, 000 milhas (1,5 milhões de quilômetros) de nosso planeta. É onde o 2020 SO permanecerá por cerca de quatro meses antes de escapar de volta para uma nova órbita ao redor do sol em março de 2021.

p Antes de partir, 2020 SO fará dois grandes loops ao redor do nosso planeta, com sua abordagem mais próxima em 1º de dezembro. Durante este período, astrônomos darão uma olhada mais de perto e estudarão sua composição usando espectroscopia para confirmar se 2020 SO é de fato um artefato do início da Era Espacial.