Por Kyle Fleming | Atualizado em 24 de março de 2022
Saturno, o sexto planeta a contar do Sol, observado pela primeira vez por Galileu no início do século XVII, tem cativado os astrónomos desde então. Seu enorme tamanho, anéis impressionantes e complexo sistema de luas lhe valeram o apelido de “Jóia do Sistema Solar”.
Anéis visíveis a olho nu
Saturno é o único planeta do nosso sistema solar cujo sistema de anéis pode ser visto com um telescópio modesto. Os anéis são compostos por inúmeros fragmentos de gelo, rocha e poeira, variando de micrômetros a vários metros de tamanho. Apesar de se estenderem por milhares de quilómetros, os anéis são surpreendentemente finos – muitas vezes com menos de um quilómetro de espessura vertical.
Órbita, rotação e ventos extremos
O período orbital de Saturno é de 29,5 anos terrestres, fazendo com que seu ano dure quase três décadas. No entanto, o planeta gira rapidamente, completando uma rotação em apenas 10h33m, o dia mais curto de qualquer gigante gasoso. Este giro rápido gera uma poderosa circulação atmosférica, impulsionando ventos que atingem velocidades acima de 1.800 km/h (1.100 mph).
Baixa densidade e o mito da flutuação
Embora perdendo apenas para Júpiter em tamanho, a densidade aparente de Saturno é de apenas 0,687g/cm³, graças à sua composição composta principalmente de hidrogênio e hélio. A falta de uma superfície sólida no planeta significa que você não pode ficar de pé sobre ele, e sua leveza permitiria que ele flutuasse se colocado em uma grande massa de água.
Luas que capturam a imaginação
As 83 luas confirmadas de Saturno oferecem uma variedade de surpresas. Titã, o maior, possui uma atmosfera densa, rica em nitrogênio e metano, o que o torna um assunto de interesse astrobiológico. Jápeto é famoso por sua superfície de dois tons:um hemisfério é escuro e o outro brilhante. Pan, uma pequena lua orbitando dentro do anel A, mantém o Encke Gap guiando gravitacionalmente as partículas do anel.
Dos seus anéis deslumbrantes à sua atmosfera em rápido movimento e às diversas luas, Saturno continua a ser uma peça central da ciência planetária e uma fonte perpétua de maravilhas.
