Artesiom P/Shutterstock

O cosmos está repleto de maravilhas – desde as caudas cintilantes dos cometas até ao brilho cataclísmico das supernovas. No entanto, nada supera o coração dinâmico de um núcleo galáctico ativo (AGN). Cada galáxia abriga um buraco negro supermassivo em seu núcleo. Embora os buracos negros de massa estelar pesem cerca de dez vezes o Sol, os gigantes supermassivos — milhões de vezes mais densos — podem atrair estrelas e gás que espiralam para dentro, aquecendo a temperaturas extremas e libertando vasta energia em todo o espectro electromagnético. Este processo de acréscimo é o que distingue as galáxias ativas das quiescentes.

Galáxias ativas revelam-se através de assinaturas espectrais distintas. Enquanto as galáxias normais emitem luz que é simplesmente a soma das suas populações estelares, os AGNs irradiam muito além disso, estendendo-se frequentemente para bandas de rádio e raios X. No extremo do espectro estão os quasares e blazares, os faróis mais brilhantes conhecidos pela ciência.

O que torna os quasares e blazares extraordinários?

Quasares e blazares surgem dos buracos negros mais massivos nos centros galácticos. Quando grandes quantidades de matéria são canalizadas para o buraco negro, forma-se um disco de acreção – um vórtice giratório de gás que orbita a velocidades superiores a 53 mil milhões de quilómetros por hora. A fricção e as forças magnéticas dentro do disco aquecem o material a milhões de graus, produzindo luminosidades que eclipsam todas as suas galáxias hospedeiras.

Devido ao seu brilho esmagador, as galáxias hospedeiras de quasares e blazares são frequentemente obscurecidas. As primeiras detecções na década de 1950 vieram de pesquisas de rádio, revelando fontes de rádio anômalas invisíveis a olho nu. Observações ópticas subsequentes mostraram-nos como pontos fracos e nebulosos, levando ao termo objectos de rádio quase estelares – abreviado para “quasar”.

[Imagem apresentada por ESO/L. Calçada via Flickr | Cortado e dimensionado | CC POR 4.0]

Quasares vs. Blazares:as principais diferenças

Para compreender a distinção, considere a hierarquia dos AGNs. Uma galáxia com um disco de acreção luminoso é qualificada como um quasar. Em cerca de 10% dos quasares, poderosos campos magnéticos canalizam porções do material que entra em jatos relativísticos que irrompem dos pólos do buraco negro.

Normalmente, esses jatos estão afastados da Terra, mas no caso raro de um blazar, o jato aponta quase diretamente em nossa direção. Este alinhamento amplifica o brilho aparente, tornando os blazares ainda mais luminosos – e muito menos comuns – do que os quasares. Até à data, os astrónomos catalogaram mais de 1 milhão de quasares, enquanto menos de 3.000 blazares foram identificados.

Apesar de sua extrema luminosidade, quasares e blazares estão tão distantes que requerem telescópios poderosos para observação. O blazar mais próximo fica a cerca de 400 milhões de anos-luz de distância; o quasar mais brilhante conhecido, um objeto antigo a 12 mil milhões de anos-luz de distância, brilha cerca de 500 biliões de vezes mais que o Sol.