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As tempestades de poeira formam-se quando os ventos levantam partículas rochosas microscópicas – muitas vezes com apenas alguns micrómetros de diâmetro – para a atmosfera. Essas partículas podem permanecer no ar por horas a meses e, quando eventualmente assentarem, podem soltar material adicional da superfície. Até o momento, os cientistas observaram tais fenômenos apenas na Terra e em Marte.

Como os ventos se formam nos planetas

As atmosferas planetárias recebem mais energia solar nos seus equadores do que nos pólos, criando um gradiente de temperatura e, consequentemente, um gradiente de pressão. A atmosfera se move para restaurar o equilíbrio:o ar quente sobe perto do equador, viaja em direção aos pólos, onde esfria, e retorna em direção ao equador. A rotação do planeta modula ainda mais os padrões globais de vento.

Mercúrio e Vênus:sem tempestades de poeira

Embora todos os planetas rochosos com atmosfera devessem, em princípio, suportar tempestades de poeira, nem Mercúrio nem Vênus as apresentam. A fina atmosfera de CO₂ de Mercúrio é continuamente devastada pelo vento solar e, embora tenha sido detectada poeira de impactos de meteoróides, não ocorrem tempestades sustentadas. Vênus, que antes se pensava abrigar ventos turbulentos impulsionados pela poeira, na verdade possui uma atmosfera densa de CO₂ com camadas de nuvens de ácido sulfúrico que amortecem o movimento da poeira.

Tempestades de poeira na Terra

Na Terra, as tempestades de poeira são mais comuns durante secas prolongadas. Nos Estados Unidos, plumas imponentes podem obscurecer a terra e reduzir a visibilidade. O ar quente pode levantar poeira do Saara até 4.500 m (≈14.800 pés) e transportá-la através do Atlântico, poluindo o Caribe. A poeira do deserto de Gobi pode ser transportada para o Pacífico, mas quando chega ao oceano, a falta de material superficial adicional faz com que a tempestade se dissipe.

Marte:as gigantescas tempestades de poeira do Sistema Solar

Marte hospeda as maiores tempestades de poeira do sistema solar. A sua fina atmosfera de CO₂ – cerca de 1% da densidade da Terra – permite que os ventos levantem a poeira de óxido de ferro que cobre o planeta. Estas tempestades podem cobrir todo o globo e durar meses. A poeira absorve a luz solar, aquecendo a atmosfera e conduzindo os ventos em direção aos pólos; as correntes ascendentes resultantes levantam ainda mais poeira, criando um ciclo autossustentável. Sendo um deserto global, Marte fornece uma grande quantidade de poeira superficial para alimentar estas tempestades persistentes.