Getty Images/Photodisc/Getty Images

Todos os planetas do nosso sistema solar emitem energia de volta para o espaço, mas os gigantes gasosos diferem marcadamente na sua produção. Dos planetas exteriores, Saturno irradia mais energia em relação ao seu tamanho, seguido por Júpiter e Netuno, cada um emitindo mais do que recebe do Sol. Em contraste, Urano emite quase tanta energia quanto a Terra, tornando-o o mais fraco dos mundos exteriores.

Composição dos Planetas Exteriores

Além do cinturão de asteróides, os planetas se formaram a partir de uma mistura de gelo, rocha, hidrogênio e hélio. Um núcleo denso de gelo e rocha emergiu primeiro; a atração gravitacional então atraiu vastos envelopes de hidrogênio e hélio. Estes gases criam pressões imensas no núcleo, aquecendo-o a temperaturas extremas – o núcleo de Júpiter, por exemplo, é estimado em ~36.000K (64.000°F). Sob tais condições, o hidrogênio transita para um estado metálico tanto em Júpiter quanto em Saturno.

Calor da formação

Os confins exteriores frios do sistema solar (por exemplo, a superfície de Júpiter a –148°C, a de Neptuno a –214°C) significam que estes planetas ainda estão a arrefecer desde a sua formação. Júpiter, com um volume maior que todos os outros planetas juntos, irradia cerca de 1,6 vezes a energia solar que recebe. Esse excesso tem origem no calor residual que sobra do seu nascimento.

O brilho surpreendente de Saturno

Apesar de ser menor e mais distante do Sol, Saturno emite 2,3 vezes a energia que absorve. A explicação predominante envolve “chuva de hélio”:à medida que Saturno esfria, gotículas de hélio se formam e afundam em direção ao núcleo. A sua descida gera aquecimento por fricção, o que explica o excedente de energia do planeta e explica o esgotamento do hélio na sua atmosfera superior.

Brilho sutil de Netuno

Netuno, o planeta mais distante, irradia 2,6 vezes mais energia do que recebe do Sol. Embora a produção total seja inferior à de Saturno devido à sua distância, este excesso é notável. Uma hipótese é que o metano no interior de Neptuno seja convertido em hidrocarbonetos e diamante, libertando energia e possivelmente criando um oceano de diamantes líquidos em torno do núcleo.

Urano:o discrepante silencioso

Urano emite aproximadamente a mesma quantidade de energia que recebe, tornando-o o menos luminoso dos gigantes gasosos. Sua inclinação axial única e dinâmica interna provavelmente contribuem para esta modesta produção de energia.