Por Virginia Grant • Atualizado em 24 de março de 2022
O diagrama Hertzsprung-Russell é o padrão ouro para classificar estrelas por sua luminosidade e temperatura, e também reflete seus tamanhos físicos. Desde as gigantescas supergigantes vermelhas que diminuem o nosso sistema solar até às fracas anãs castanhas de baixa massa, o raio de uma estrela pode abranger várias ordens de grandeza. O tamanho aparente no céu também é influenciado pela distância e pelo brilho, de modo que uma anã branca próxima pode parecer mais brilhante do que uma supergigante vermelha distante.
Estrelas Supergigantes
As supergigantes são as estrelas mais luminosas e massivas, com massas superiores a dez vezes a do Sol. À medida que seus núcleos esgotam o hidrogênio, eles se contraem e aquecem, desencadeando a fusão do hélio e, posteriormente, de elementos mais pesados, como carbono, oxigênio, néon, magnésio e silício. Durante esta fase avançada, o envelope exterior expande-se dramaticamente – muitas vezes até à escala das órbitas dos planetas exteriores – produzindo a icónica supergigante vermelha. Algumas supergigantes podem contrair-se novamente, aquecendo as suas superfícies e deslocando-se para o azul no diagrama H-R.
Estrelas Gigantes
Estrelas gigantes têm massas de aproximadamente 0,8 a 10M☉. Quando o hidrogénio do núcleo acaba, o núcleo de hélio contrai-se e inflama-se, enquanto o invólucro incha. A estrela brilha e esfria, movendo-se para o ramo da gigante vermelha. Esta fase pode durar dezenas de milhões a algumas centenas de milhões de anos, dependendo da massa da estrela.
Estrelas da Sequência Principal
As estrelas da sequência principal – incluindo o nosso Sol – estão em equilíbrio hidrostático, fundindo hidrogénio em hélio nos seus núcleos. Suas massas variam de cerca de 0,75M☉ a 1,2M☉ nos exemplos acima. Uma vez esgotado o hidrogênio central, eles evoluem para gigantes ou supergigantes. Estrelas de maior massa esgotam o seu combustível mais rapidamente; uma estrela de 10M☉ pode viver apenas alguns milhões de anos, enquanto uma estrela de 1M☉ pode arder durante milhares de milhões de anos.
Anãs marrons
As anãs marrons ocupam a lacuna de massa entre os planetas mais pesados e as estrelas mais leves. Com massas entre aproximadamente 13M_Jup e 75–80M_Jup, eles fundem deutério (hidrogênio pesado), mas não conseguem sustentar a cadeia próton-próton necessária para a fusão estelar completa. Objetos abaixo de ~13M_Jup nunca iniciam a fusão e esfriam continuamente ao longo do tempo.
