Depois que a NASA deliberadamente esmagar uma espaçonave do tamanho de um carro em um asteroide na próxima semana, caberá à missão Hera da Agência Espacial Europeia investigar a “cena do crime” e descobrir os segredos dessas rochas espaciais potencialmente devastadoras.
O Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos da NASA (DART) visa colidir com a lua de asteroides Dimorphos na noite de segunda-feira, na esperança de alterar ligeiramente sua trajetória – a primeira vez que tal operação foi tentada.

Embora Dimorphos esteja a 11 milhões de quilômetros (6,8 milhões de milhas) de distância e não represente nenhuma ameaça para a Terra, a missão é um teste caso o mundo algum dia precise desviar um asteróide de nosso caminho.

Astrônomos de todo o mundo observarão o impacto do DART e seu efeito será acompanhado de perto para ver se a missão passou no teste.

Então, a missão Hera da Agência Espacial Européia, em homenagem à antiga rainha grega dos deuses, seguirá seus passos.

A espaçonave Hera está planejada para ser lançada em outubro de 2024, com o objetivo de chegar a Dimorphos em 2026 para medir o impacto exato que o DART teve no asteroide.

Mas os cientistas não estão apenas animados para ver a cratera do DART, mas também para explorar um objeto que é muito fora deste mundo.

'Um novo mundo'

O Dimorphos, que orbita um asteroide maior, Didymos, enquanto se aproximam pelo espaço, oferece não apenas uma “oportunidade de teste perfeita para um experimento de defesa planetária, mas também é um ambiente completamente novo”, disse o gerente da missão Hera da ESA, Ian Carnelli.

O Hera será carregado com câmeras, espectrômetros, radares e até nano-satélites do tamanho de uma torradeira para medir a forma, a massa, a composição química do asteroide e muito mais.

Bhavya Lal, da NASA, disse que era extremamente importante entender o tamanho e a composição de tais asteroides.

“Se um asteroide é feito, por exemplo, de cascalho solto, as abordagens para perturbá-lo podem ser diferentes do que se fosse metal ou algum outro tipo de rocha”, disse ela ao Congresso Internacional de Astronáutica em Paris nesta semana.

Tão pouco se sabe sobre Dimorphos que os cientistas descobrirão "um novo mundo" ao mesmo tempo que o público na segunda-feira, disse o investigador principal da missão de Hera, Patrick Michel.

"Os asteróides não são rochas espaciais chatas - eles são super empolgantes porque têm uma grande diversidade" em tamanho, forma e composição, disse Michel.

E porque eles têm baixa gravidade em comparação com a Terra, a matéria pode se comportar de forma completamente diferente do esperado.

"A menos que você toque a superfície, você não pode saber a resposta mecânica", disse ele.

'Comportou-se quase como fluido'

Por exemplo, quando uma sonda japonesa lançou um pequeno explosivo perto da superfície do asteroide Ryugu em 2019, esperava-se que fizesse uma cratera de dois ou três metros. Em vez disso, abriu um buraco de 50 metros.

"Não houve resistência", disse Michel.

"A superfície se comportou quase como um fluido", em vez de rocha sólida, acrescentou. "Quão estranho é isso?"

Uma maneira pela qual a missão Hera testará o Dimorphos será pousar um nano-satélite em sua superfície, em parte para ver o quanto ele salta.

Sistemas binários como Dimorphos e Didymos representam cerca de 15% dos asteroides conhecidos, mas ainda não foram explorados.

Com um diâmetro de apenas 160 metros – em torno do tamanho da Grande Pirâmide de Gizé – Dimorphos também será o menor asteroide já estudado.

Aprender sobre o impacto do DART não é importante apenas para a defesa planetária, disse Michel, mas também para entender a história do nosso Sistema Solar, onde a maioria dos corpos cósmicos foi formada por meio de colisões e agora está repleta de crateras.

É aí que o DART e a Hera podem iluminar não apenas o futuro, mas também o passado. + Explorar mais

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© 2022 AFP