p Em algumas formas, os aglomerados de estrelas são como famílias gigantes com milhares de irmãos estelares. Essas estrelas vêm das mesmas origens - uma nuvem comum de gás e poeira - e estão ligadas umas às outras pela gravidade. Os astrônomos pensam que nosso Sol nasceu em um aglomerado de estrelas há cerca de 4,6 bilhões de anos que se dispersou rapidamente. p Ao estudar jovens aglomerados de estrelas, os astrônomos esperam aprender mais sobre como as estrelas - incluindo nosso Sol - nascem. NGC 6231, localizado a cerca de 5, 200 anos-luz da Terra, é um ambiente de teste ideal para estudar um aglomerado estelar em um estágio crítico de sua evolução:não muito depois de a formação estelar ter parado.

p A descoberta de NGC 6231 é atribuída a Giovanni Battista Hodierna, um matemático e sacerdote italiano que publicou observações do aglomerado em 1654. Os observadores do céu hoje podem encontrar o aglomerado de estrelas a sudoeste da cauda da constelação de Scorpius.

p O Observatório de raios-X Chandra da NASA foi usado para identificar as jovens estrelas semelhantes ao Sol em NGC 6231, que tem, até recentemente, escondido à vista de todos. Aglomerados de estrelas jovens como NGC 6231 são encontrados na faixa da Via Láctea no céu. Como resultado, estrelas entrelaçadas situadas na frente ou atrás de NGC 6231 superam em muito as estrelas do aglomerado. Essas estrelas geralmente são muito mais velhas do que aquelas em NGC 6231, portanto, os membros do agrupamento podem ser identificados selecionando sinais de juventude estelar.

p Estrelas jovens se destacam para o Chandra porque têm uma forte atividade magnética que aquece sua atmosfera externa a dezenas de milhões de graus Celsius e faz com que emitam raios-X. As medições infravermelhas ajudam a verificar se uma fonte de raios X é uma estrela jovem e a inferir as propriedades da estrela.

p Esta imagem de raio-X do Chandra de NGC 6231 mostra um close-up da região interna do aglomerado. Chandra pode detectar uma gama de luz de raios-X, que foi dividido em três bandas para criar esta imagem. Vermelho, verde, e o azul representa o inferior, médio, e raios-X de alta energia. A emissão de raios X mais brilhante é branca.

p Os dados do Chandra, combinado com dados infravermelhos do Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) Variables no levantamento Vía Lactéa, forneceu o melhor censo de estrelas jovens em NGC 6231 disponível. Uma imagem infravermelha do explorador Wide-field Infrared Survey da NASA é mostrada à esquerda.

p Existem cerca de 5, 700 a 7, 500 jovens estrelas em NGC 6231 no campo de visão Chandra, cerca de duas vezes o número de estrelas no conhecido aglomerado de estrelas de Orion. As estrelas em NGC 6231 são ligeiramente mais velhas (3,2 milhões de anos em média) do que aquelas em Orion (2,5 milhões de anos). Contudo, NGC 6231 é muito maior em volume e, portanto, a densidade numérica de suas estrelas, isso é, a proximidade um do outro, é muito mais baixo, por um fator de cerca de 30. Essas diferenças permitem aos cientistas estudar a diversidade de propriedades dos aglomerados de estrelas durante os primeiros milhões de anos de sua vida.

p Chandra estuda este e outros jovens aglomerados de estrelas, têm permitido aos astrônomos construir uma amostra a partir da qual a evolução do cluster pode ser estudada. Esses aglomerados vêm de dezenas de regiões de formação de estrelas, mas NGC 6231 adiciona uma peça crucial a este quebra-cabeça porque mostra como um aglomerado fica após o final da formação de estrelas. Uma comparação das idades, tamanhos e massas de clusters nesta amostra implica que NGC 6231 se expandiu de um estado inicial mais compacto, mas não se expandiu suficientemente rápido para que suas estrelas se libertassem da atração gravitacional do aglomerado. Os astrônomos não têm certeza do que acontecerá a seguir:ele permanecerá unido pela gravidade? Ou será que seus constituintes um dia se dispersarão como o aglomerado ancestral de nosso Sol outrora?

p As regiões de formação de estrelas próximas frequentemente contêm vários aglomerados de estrelas, a maioria dos quais são individualmente menos massivos do que NGC 6231. A estrutura simples de NGC 6231, junto com sua massa relativamente alta, sugere que NGC 6231 foi construída por fusões de vários aglomerados de estrelas no início de sua vida, um processo conhecido como "montagem de cluster hierárquica".