Imagens Goodshoot/Goodshoot/Getty

Estrelas Anãs Vermelhas

Os astrônomos definem uma anã vermelha como uma estrela com massa entre cerca de 0,08 e 0,5 vezes a do Sol, composta principalmente de hidrogênio. Estas estrelas são pequenas e frias, com temperaturas à superfície em torno de 2.700°C (4.900°F), o que lhes confere um brilho avermelhado característico. Devido à sua massa modesta, as anãs vermelhas fundem o hidrogénio muito lentamente, permitindo-lhes brilhar durante 20 mil milhões a mais de 100 mil milhões de anos – mais do que a idade actual do Universo.

Luminosidade e vida útil

A vida útil de uma estrela está diretamente ligada à sua luminosidade – a energia que ela emite a cada segundo. A produção total de energia de uma estrela é igual à sua luminosidade multiplicada pelo seu tempo de vida. Estrelas massivas começam a vida com mais combustível, mas também o queimam a um ritmo muito mais rápido, produzindo uma luminosidade muito maior. Por exemplo, o Sol, com uma temperatura superficial de 5.600°C (10.000°F), irradia muito mais energia do que uma anã vermelha e já brilha há cerca de 5 mil milhões de anos, com uma vida útil total prevista de cerca de 10 mil milhões de anos.

Fusão Nuclear

As estrelas geram luz e calor através da fusão nuclear:a conversão de hidrogênio em hélio sob extrema pressão e temperatura no núcleo. Este processo libera até dez milhões de vezes mais energia do que a combustão química. Embora as reações de fusão sejam pouco frequentes, elas sustentam o brilho de uma estrela ao longo de milhões a milhares de milhões de anos. Quando uma estrela esgota seu hidrogênio, ela começa a fundir elementos mais pesados, progredindo até o ferro antes que seu combustível acabe.

Ciclo de Vida das Estrelas

A maioria das estrelas se forma a partir de nuvens de hidrogênio interestelar e outros elementos. O colapso gravitacional comprime o material até que a temperatura central seja alta o suficiente para a fusão. A estrela então passa a maior parte de sua vida fundindo hidrogênio em hélio. Uma vez esgotado o hidrogênio, a estrela se expande e queima hélio e, posteriormente, elementos mais pesados. Em última análise, o combustível da estrela esgota-se e esta sofre um colapso final, que pode produzir uma nova, uma supernova ou deixar para trás uma anã branca, uma estrela de neutrões ou um buraco negro, dependendo da sua massa original. Com o tempo, as anãs brancas e as estrelas de nêutrons esfriam e se transformam em remanescentes escuros.