Stockbyte/Stockbyte/Getty Images
Inclinação Axial da Terra
Todos os planetas giram em eixos inclinados. A inclinação de 23,5° da Terra em relação ao seu plano orbital é a causa das nossas estações. Em comparação com a inclinação de quase 90° de Urano ou com os modestos 3° de Júpiter, a inclinação da Terra cria um ciclo sazonal pronunciado:cada pólo desfruta de metade do ano no calor do verão e a outra metade no frio do inverno. As progressões sazonais resultantes nos hemisférios Norte e Sul espelham-se mutuamente, convergindo para os equinócios.
Datas do Equinócio
Os equinócios vernal e outonal, quando o dia e a noite são quase iguais, ocorrem todos os anos dentro de uma janela de aproximadamente três dias, embora a data exacta do calendário mude. Por exemplo, o equinócio de setembro caiu em 23 de setembro de 2011 e em 22 de setembro de 2012. Os solstícios exibem um padrão semelhante, marcando os pontos de maior inclinação axial em relação ao Sol.
O Evento do Equinócio
Embora o termo "equinócio" denote uma data, o evento subjacente - o Sol cruzando o equador celestial - ocorre em um único instante. Os almanaques registram este momento no Horário de Greenwich (GMT) ou no Tempo Universal Coordenado (UTC). Observadores de todo o mundo devem traduzir esse carimbo de data/hora universal para o fuso horário local para testemunhar o evento, que pode ocorrer durante o dia em algumas regiões e à noite em outras.
O Equinócio Indescritível
Em teoria, o dia e a noite deveriam ter a mesma duração no equinócio, mas o equador nunca experimenta uma simetria perfeita, e as latitudes mais altas muitas vezes encontram a mesma duração nos dias adjacentes ao equinócio. Dois efeitos atmosféricos causam essa discrepância. Primeiro, a refração curva a luz solar, permitindo que o Sol seja visível antes de nascer e depois de se pôr. Em segundo lugar, o disco solar tem largura angular; o nascer do sol começa quando sua borda de ataque toca o horizonte e o pôr do sol termina quando sua borda de fuga desaparece. Juntos, esses fatores prolongam a luz do dia aparente em mais de seis minutos.
