Por Dan Fielder, atualizado em 24 de março de 2022
Muitas vezes chamado de “bola de neve suja”, um cometa é uma mistura de gelo, gás e poeira que nunca se fundiu em um planeta ou asteróide durante a formação inicial do nosso sistema solar. Com órbitas altamente elípticas, os cometas oscilam perto do Sol e depois aventuram-se muito além dos planetas mais exteriores.
Núcleo
O núcleo, ou núcleo, é o coração sólido do cometa. É principalmente gelo e poeira envoltos por uma camada orgânica escura. Embora a água congelada domine, outras espécies voláteis – como dióxido de carbono, amônia, monóxido de carbono e metano – estão comumente presentes. A maioria dos núcleos cometários tem menos de 16 km de diâmetro. À medida que um cometa se aproxima do Sol, o aquecimento solar vaporiza os gelos, libertando gases que escapam do núcleo.
Coma
O coma é um vasto envelope esférico de gás e poeira que envolve o núcleo. Juntos, o núcleo e a coma formam a cabeça visível do cometa. O coma pode abranger até um milhão de quilômetros, consistindo de material que foi sublimado diretamente do núcleo, ignorando totalmente a fase líquida.
Nuvem de hidrogênio
De acordo com Solarviews.com, à medida que o cometa absorve luz ultravioleta, as reações químicas libertam hidrogénio, que escapa à gravidade do cometa e forma um grande envelope de hidrogénio. Esta nuvem, invisível da Terra porque a nossa atmosfera absorve a sua luz, pode estender-se por milhões de quilómetros e foi detectada por naves espaciais.
Cauda de Poeira
A cauda de poeira é moldada pela pressão da radiação solar e pelo vento solar, empurrando as partículas de poeira para longe do coma. Normalmente aponta diretamente para longe do Sol, curvando-se ligeiramente devido ao movimento do cometa. Embora a aceleração seja lenta, a cauda de poeira pode estender-se até 10 milhões de quilómetros, desaparecendo à medida que o cometa se afasta do Sol.
Cauda de íons
Partículas do vento solar ionizam alguns gases cometários, criando uma cauda de íons. Embora menos massivas que a cauda de poeira, as partículas ionizadas aceleram rapidamente, produzindo uma cauda quase reta que se estende em direção oposta ao Sol. As caudas de íons podem atingir comprimentos superiores a 100 milhões de quilômetros.
