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Conceito à Construção

A ideia do Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST) surgiu pela primeira vez em 1993 como parte do Projeto de Inovação do Conhecimento da China. Em Outubro de 2001 recebeu apoio da Academia Chinesa de Ciências e do Ministério da Ciência e Tecnologia. Após um estudo de viabilidade aprovado pela Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma em 2007, o projeto entrou em fase de concepção em 2008 e a construção teve início em 2011. Cinco anos e meio depois, em setembro de 2016, o telescópio estava pronto para operação.

Tamanho e localização

A FAST fica na depressão Dawodang, nas montanhas Guizhou, um local escolhido por seu clima temperado, excelente drenagem e geologia cárstica acidentada que protege a antena contra interferências de radiofrequência e vento. A antena esférica de 500 metros (1.600 pés) tem quase o dobro do diâmetro do antigo telescópio de Arecibo e cobre uma superfície iluminada de 300 m. A localização permite um ângulo zenital de pico de 40°, um ângulo de abertura de 100–120° e um céu meridional atingindo até 60° com sistemas de alimentação adicionais.

Destaques Técnicos

O prato é composto por 39.000 painéis ajustáveis que podem ser remodelados para corrigir aberrações esféricas, eliminando a necessidade de estruturas mecânicas complexas. Uma cabine de alimentação móvel suspensa por cabos serve como ponto focal, enquanto um robô paralelo e um servomecanismo ajustam o foco com alta precisão. FAST opera em uma faixa de frequência de 70 MHz a 3 GHz.

Operações e equipe

Gerenciado pelos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências, o FAST emprega 71 cientistas, técnicos e pessoal de apoio. Desde a sua inauguração em setembro de 2016, a instalação completou inúmeras campanhas de observação bem-sucedidas.

Missão Científica

A agenda científica da FAST inclui:

• Mapeamento de pulsares, supernovas, emissões de buracos negros e gás interestelar com clareza sem precedentes.
• Em busca de hidrogênio neutro em toda a nossa galáxia e além.
• Explorando assinaturas de matéria escura.
• Descobrindo pulsares extragalácticos e sinais potenciais de inteligência extraterrestre em colaboração com o SETI.

Estes esforços baseiam-se no legado de Arecibo, ao mesmo tempo que ampliam as fronteiras da radioastronomia.

Experiência do visitante

Embora a entrada no local seja gratuita, os visitantes pagam 50 yuans (~US$ 7,20) por uma viagem de ônibus até o observatório e US$ 7,20 adicionais pelo museu astronômico próximo. Para proteger as operações científicas, o site limita os visitantes diários a 2.000 pessoas.

Posição Científica da China

Com o FAST, a China demonstrou a sua capacidade de liderar na astronomia de ponta. O país possui agora um conjunto maior de investigadores científicos do que os Estados Unidos e gasta mais em investigação e desenvolvimento do que muitas nações europeias.