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Os telescópios ampliam nossa visão do cosmos de várias maneiras. Eles coletam mais luz do que o olho humano, ampliam objetos distantes com uma ocular e – o mais importante – resolvem objetos próximos. Essa capacidade de resolução é conhecida como poder de resolução de um telescópio.

Abertura de coleta de luz

O poder de resolução está diretamente ligado ao diâmetro da objetiva do telescópio – a sua abertura de captação de luz. Nos refratores o objetivo é a lente frontal; nos refletores é o espelho primário; nos projetos Schmidt‑Cassegrain, o espelho primário também serve como objetivo. À medida que a abertura aumenta, aumenta também a capacidade de distinguir detalhes finos.

Limite de difração

A resolução é limitada pelo limite de difração, que representa a menor separação angular entre dois pontos visíveis. O limite é expresso em segundos de arco e diminui à medida que o diâmetro da abertura aumenta. Telescópios maiores podem, portanto, separar objetos que parecem muito mais próximos.

Dependência do comprimento de onda

Como a difração aumenta com o comprimento de onda, comprimentos de onda mais longos produzem um limite de difração mais alto. Por exemplo, um telescópio de um metro atinge um limite de difração de cerca de 2,5 segundos de arco no infravermelho próximo, enquanto a mesma abertura atinge cerca de 0,1 segundos de arco na luz azul. Consequentemente, o mesmo instrumento fornece imagens mais nítidas em comprimentos de onda mais curtos.

Visualização atmosférica e seleção do local

A atmosfera da Terra introduz turbulência refrativa, comumente chamada de “visão”, que desfoca as imagens estelares. Para mitigar esta situação, os maiores observatórios terrestres estão situados em picos altos e secos de montanhas, e plataformas espaciais – como o Telescópio Espacial Hubble – eliminam totalmente os efeitos atmosféricos.