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Durante milênios, os humanos observaram o céu noturno, maravilhando-se com a primeira observação registrada em 1600 a.C. disco de bronze do céu de Nebra, que representava o Sol, a lua crescente e as estrelas. Este fascínio inicial lançou as bases para a era moderna da exploração, culminando na criação da NASA – a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço.

Como agência federal, a NASA opera 20 instalações de pesquisa e teste e centros de visitantes nos Estados Unidos. Com uma força de trabalho de mais de 18.000 funcionários e prestadores de serviços, sua missão principal é estudar o desconhecido no ar e no espaço sideral. A NASA lidera pesquisas de ponta em ciências da Terra, ao mesmo tempo que investiga o Sol, os planetas e o cosmos mais amplo através de radiotelescópios, rovers, sondas e naves espaciais. Um exemplo emblemático é o lançamento em 2021 do Telescópio Espacial James Webb, que orbita o Sol e fornece dados sem precedentes – como a descoberta de água fora da Terra – a astrónomos de todo o mundo. A agência também realiza experimentos a bordo da Estação Espacial Internacional e se prepara para o programa Artemis, que levará os humanos de volta à Lua.

Além da exploração, a NASA ultrapassa os limites da aeronáutica e da tecnologia, proporcionando inovações que beneficiam a sociedade. Partilha abertamente as suas descobertas, colabora com educadores para formar futuros astronautas, engenheiros e cientistas e oferece oportunidades práticas que inspiram os alunos a envolverem-se em missões espaciais.

A história e as realizações da NASA

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A NASA foi fundada em 1958, não como o primeiro programa espacial dos EUA, mas como sucessor civil de várias iniciativas aeroespaciais militares. O Presidente Dwight D.Eisenhower assinou a Lei Nacional da Aeronáutica e do Espaço, separando a investigação civil da militar e criando uma agência para coordenar atividades espaciais não militares. O lançamento do Sputnik em 1957 estimulou este esforço, levando os Estados Unidos a acompanhar as conquistas soviéticas.

Os primeiros triunfos da NASA incluem o Projeto Mercury, que realizou seis voos tripulados entre 1961 e 1963 para testar a viabilidade de voos espaciais humanos. Seguiu-se a era Apollo, com NeilArmstrong e BuzzAldrin da Apollo11 ​​a tornarem-se os primeiros humanos a caminhar na Lua em 1969. Estes marcos fizeram parte de um legado mais amplo que viu a primeira estação espacial dos EUA, Skylab, em 1973 e a Estação Espacial Internacional (ISS) em 1993 – uma colaboração multinacional envolvendo 15 países. O Programa do Vaivém Espacial provou ser a primeira nave espacial reutilizável do mundo, enquanto o Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990, fez mais de 1,3 milhões de observações do Universo. Em 2012, a NASA fez parceria com a empresa privada SpaceX para a primeira missão comercial de reabastecimento à ISS, marcando uma nova era de cooperação público-privada no espaço.