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Um estudo inovador publicado em Setembro de 2024 desafia a crença de longa data de que os impactos dos meteoritos invariavelmente impedem o progresso evolutivo. A investigação sugere que, pelo menos no início da vida, uma colisão antiga pode ter realmente acelerado o ritmo da evolução.
Embora o impactor K-T que atingiu a Península de Yucatán há 66 milhões de anos tenha desencadeado a extinção de dinossauros não-aviários e eliminado mais de três quartos de todas as espécies, um evento muito maior ocorreu milhares de milhões de anos antes, com um resultado muito diferente.
Colaboradores de Stanford, Harvard e ETH Zürich publicaram suas descobertas no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Eles investigaram o impactor S2, que atingiu a Terra há cerca de 3,2 bilhões de anos. Esta rocha espacial era 50 a 200 vezes maior do que o impactor K-T, que matou dinossauros, mas não causou uma extinção em massa. Em vez disso, o estudo argumenta que a colisão melhorou as taxas evolutivas.
De acordo com o artigo, o impacto S2 acelerou a evolução através de três mecanismos principais:uma redistribuição global de ferro, uma inundação de precipitação provocada pelo calor e um influxo dramático de fósforo do próprio impactor.
Por que os primeiros micróbios prosperaram após a queda de um meteoro
A pesquisa sobre impactos de meteoritos há muito fascina os cientistas, em parte devido ao interesse popular na extinção dos dinossauros. No entanto, as evidências da Era Paleoarqueana, quando a vida procariótica floresceu, são muito menos claras. Apesar das incertezas, as pistas geológicas apontam para várias colisões poderosas durante esse período.
O artigo da PNAS propõe que o enorme impacto geraria primeiro um tsunami colossal. Esta onda agitaria sedimentos ricos em ferro das profundezas do oceano, transportando os metais para águas rasas e escassas em nutrientes, onde prosperavam os primeiros tapetes microbianos. A súbita abundância de ferro poderia ter fornecido a matéria-prima para a rápida experimentação evolutiva.
Em segundo lugar, o calor extremo do impacto vaporizaria grandes volumes de água oceânica, injectando vapor de água na atmosfera e criando chuvas intensas. Estas tempestades iriam erodir os depósitos minerais terrestres e canalizá-los para habitats costeiros, fornecendo elementos essenciais aos ecossistemas primordiais.
Terceiro, o impacto traria fósforo – um elemento crítico para a vida – diretamente do espaço. Os investigadores notaram um aumento no número de micróbios que utilizam fósforo imediatamente após o evento, indicando que o material vaporizado do meteorito enriqueceu o ambiente com este nutriente vital.
A entrega de fósforo do espaço
Os primeiros blocos de construção da vida começaram a se formar durante o Éon Hadeano, quando a Terra era uma bola derretida de lava e gases tóxicos. Durante este período, inúmeros meteoros atingiram o planeta, semeando-o com precursores orgânicos e água.
Cerca de 1,4 mil milhões de anos mais tarde, o planeta tornou-se um mundo aquático, acolhendo vida unicelular em torno das costas e das fontes hidrotermais. O impacto S2, com um diâmetro de aproximadamente 58 km, atingiu tal velocidade que provavelmente vaporizou com o impacto, distribuindo sua carga mineral por todo o globo.
Os depósitos de ferro do meteoróide foram redistribuídos para águas rasas, enquanto o seu conteúdo de fósforo – escasso antes da colisão – tornou-se subitamente abundante. Este súbito influxo de elementos essenciais proporcionou um catalisador evolutivo, permitindo que a vida se diversificasse mais rapidamente.
