Em 1929, um membro da equipe do departamento de biologia da Universidade Purdue abriu uma gaveta e descobriu uma pequena pedra preta. Embora tivesse apenas 5 cm de comprimento, a rocha pesava 800 gramas – quase 2 libras – e sua origem era um mistério.

Durante cinco décadas permaneceu inativo até a década de 1980, quando os cientistas extraíram gases presos no mineral. A composição atmosférica correspondeu à de Marte, confirmando a pedra como um meteorito do planeta vermelho. A descoberta foi batizada de Meteorito Lafayette, em homenagem à cidade natal de Purdue.

Embora esteja bem estabelecido que Marte já abrigou água, pesquisas recentes desafiam o cronograma do seu desaparecimento. Um estudo de 2024 publicado em Geochemical Perspectives Letters mostra que os minerais do meteorito Lafayette estiveram em contacto com água líquida há cerca de 742 milhões de anos – muito depois de a maior parte dos oceanos marcianos ter desaparecido.

Há quanto tempo houve água líquida em Marte?

Embora a química do meteorito indique um encontro posterior com água líquida, ela não anula a narrativa mais ampla da história hidrológica de Marte. As primeiras pistas surgiram em 1971, quando a Mariner 9 avistou o que foi interpretado como canais. As missões subsequentes – Viking, Opportunity, Curiosity – mapearam antigos leitos de rios, deltas e depósitos minerais que confirmam um ciclo da água outrora ativo.

O início de Marte possuía uma atmosfera densa que protegia as águas superficiais da rápida evaporação. Com o tempo, os ventos solares e a radiação ultravioleta destruíram grande parte dessa atmosfera, deixando o planeta frio e seco. Hoje, as suas calotas polares contêm água congelada, mas as temperaturas médias são de cerca de -80°F, demasiado baixas para água líquida estável à superfície.

Marissa Tremblay, principal autora do estudo, propõe que as assinaturas de água do meteorito Lafayette resultam do derretimento transitório do permafrost impulsionado pela atividade magmática. Este cenário está alinhado com o consenso de que os oceanos e rios de Marte secaram há mais de dois mil milhões de anos, mas sugere que massas de água líquida isoladas e de vida curta ainda podem formar-se nas condições certas.

Como o meteorito Lafayette foi de Marte até Indiana?

O meteorito provavelmente começou como detritos ejetados de Marte após o impacto de um grande asteróide. Ele vagou pelo espaço por cerca de dez milhões de anos antes de atingir a Terra. Sua eventual chegada a uma gaveta de Purdue permanece envolta em lendas.

Os registros históricos divergem quanto ao ano exato da descoberta:os arquivos de Purdue citam 1929, enquanto algumas fontes secundárias afirmam 1931. Um artigo de 1935 de Harvey Nininger relata um estudante negro que testemunhou a queda do meteorito e o trouxe para a universidade. Em 1919 e 1927, chuvas de meteoros foram relatadas perto de Purdue, e os registros de matrícula listam quatro estudantes negros – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan e Clyde Silance – que poderiam estar envolvidos.

Em 2019, os investigadores identificaram esporos de fungos – especificamente aqueles que infectam o milho – no meteorito, ligando o espécime a um surto de milho em 1919. Esta evidência forense aponta para um dos estudantes acima mencionados como o descobridor, embora os detalhes precisos permaneçam incertos.