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Em todo o cosmos, os mistérios superam em muito o que podemos observar da Terra. Embora supernovas deslumbrantes e constelações cintilantes capturem a atenção, as questões mais profundas residem frequentemente na química do meio interestelar.
Entre as estrelas encontra-se o meio interestelar, uma vasta extensão de gás dominada pelo hidrogénio, seguido pelo hélio. O hélio, um gás nobre, é tradicionalmente visto como inerte na Terra porque não forma ligações em condições normais. No entanto, a física do espaço é diferente, permitindo que o hélio e outros gases nobres participem em reações impossíveis no nosso planeta.
Como os gases nobres se comportam no espaço
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Na tabela periódica, a coluna mais à direita – Grupo 18 – abriga os gases nobres:hélio, néon, argônio, criptônio, xenônio, radônio e o oganesson sintético. Embora os seis primeiros ocorram naturalmente na Terra, o oganesson continua a ser uma curiosidade de laboratório, descoberto apenas em 2002. Os gases nobres possuem camadas de valência preenchidas, o que os torna relutantes em partilhar ou doar electrões. No entanto, no ambiente espacial de baixa densidade e alta energia, a radiação ionizante pode retirar electrões, permitindo que átomos de outra forma inertes se liguem.
Moléculas exclusivas do espaço descobertas por telescópios modernos
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O lançamento do Observatório Espacial Herschel da ESA em 2009 permitiu aos astrónomos detectar a primeira molécula de gás nobre fora da Terra. Ao medir a emissão infravermelha a 485 µm em direção à Nebulosa do Caranguejo, os cientistas identificaram o argônio (ArH⁺), um complexo argônio-hidrogênio protonado. A ionização do argônio pelos raios cósmicos fornece a deficiência de elétrons necessária para a formação da ligação. Curiosamente, esta molécula incorpora um isótopo de argônio diferente daquele que domina a atmosfera da Terra.
O hidreto de hélio (HeH⁺) há muito é considerado a molécula inaugural do Universo. Formado a partir dos dois elementos primordiais mais abundantes – hidrogénio e hélio – este ião teria surgido pouco depois do Big Bang. A primeira confirmação observacional ocorreu em 2019, quando um estudo publicado na Nature relatou HeH⁺ numa nebulosa planetária localizada a 3.000 anos-luz de distância.
