Um grande pedaço de lixo espacial, possivelmente pesando várias toneladas, está atualmente em uma fase de reentrada descontrolada (esse é o nome de espaço para "fora de controle"), e espera-se que partes dele caiam na Terra nas próximas semanas.

Se isso não é preocupante o suficiente, é impossível prever exatamente onde as peças que não queimam na atmosfera podem cair. Dada a órbita do objeto, os possíveis pontos de aterrissagem estão em qualquer lugar em uma faixa de latitudes "um pouco mais ao norte do que Nova York, Madrid e Pequim e até o sul do Chile e Wellington, Nova Zelândia".

Os destroços fazem parte do foguete 5B da Longa Marcha, que recentemente lançou com sucesso o primeiro módulo da China para a estação espacial proposta. O incidente ocorre cerca de um ano depois que outro foguete chinês semelhante caiu na Terra, pousou no Oceano Atlântico, mas não antes de ter deixado um rastro de destroços na nação africana da Costa do Marfim.

No momento, especialistas observaram que este foi um dos maiores pedaços de entulho feito pelo homem a cair na Terra. Não podemos dizer com certeza que destino aguarda este último pedaço de lixo espacial.

Lixo do espaço

A Austrália já detém o recorde na categoria de "quem pode ser atingido pelo maior pedaço de lixo espacial". Em 1979, a estação espacial norte-americana de 77 toneladas SkyLab se desintegrou na Austrália Ocidental, salpicando a área ao redor da cidade costeira do sul de Esperance com fragmentos.

No momento, o evento foi recebido com entusiasmo e uma sensação de leveza, e muitas peças foram coletadas por entusiastas do espaço. O conselho do condado de Esperance emitiu levianamente à NASA uma multa por lixo, e uma estação de rádio dos Estados Unidos posteriormente levantou dinheiro suficiente para pagar a dívida.

Embora não tenha havido registros de mortes ou ferimentos graves de pessoas atingidas por detritos espaciais, não há razão para pensar que não é perigoso. Apenas um ano antes do fim do SkyLab, um satélite soviético de sensoriamento remoto (espião), Cosmos 954, despencou em uma região árida dos Territórios do Noroeste do Canadá, espalhando detritos radioativos por várias centenas de quilômetros quadrados.

Com a Guerra Fria no auge, a sensibilidade da tecnologia nuclear a bordo do Cosmos 954 levou a um lamentável atraso na localização e limpeza dos destroços, por causa da desconfiança entre a União Soviética e o esforço de recuperação canadense / norte-americano.

A operação de limpeza levou meses, mas localizou apenas uma parte dos destroços. O Canadá faturou à União Soviética mais de C $ 6 milhões, tendo gasto mais milhões, mas acabou sendo pago apenas C $ 3 milhões.

Desde o final dos anos 1970, pedaços de detritos espaciais caem na Terra regularmente e são vistos com crescente preocupação. Claro, mais de 70% da Terra é coberta por oceanos, e apenas uma fração minúscula dos 30% restantes é coberta por sua casa. Mas para qualquer um que caia nas probabilidades extremamente longas, as consequências seriam verdadeiramente desastrosas.

Foi apenas um capricho do destino que o Cosmos 954 não pousou em Toronto ou na cidade de Quebec, onde a precipitação radioativa teria exigido uma evacuação em grande escala. Em 2007, pedaços de destroços de um satélite russo escaparam por pouco de um avião de passageiros chileno voando entre Santiago e Auckland. À medida que enviamos mais objetos para o espaço, as chances de um desastroso pouso forçado só aumentarão.

Quem paga para limpar a bagunça, qualquer forma?

O direito internacional estabelece um regime de compensação que se aplicaria em muitas circunstâncias de danos na Terra, bem como quando os satélites colidem no espaço. A Convenção de Responsabilidade de 1972, um tratado da ONU, impõe responsabilidade aos "estados de lançamento" por danos causados ​​por seus objetos espaciais, que inclui um regime de responsabilidade absoluta quando caem na Terra como destroços.

No caso da Longa Marcha 5B, isso imporia uma responsabilidade potencial à China. O tratado só foi invocado uma vez antes (para o incidente Cosmos 954) e, portanto, não pode ser considerado um desincentivo poderoso. Contudo, é provável que entre em ação no futuro em um ambiente espacial mais lotado, e com mais reentradas descontroladas. Claro, este quadro jurídico se aplica somente após a ocorrência do dano.

Outras diretrizes internacionais relativas à mitigação de detritos e sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais estabelecem padrões voluntários destinados a limitar a probabilidade de colisões no espaço, e minimizar o rompimento de satélites durante ou após suas missões.

Alguns satélites podem ser movidos para uma órbita de cemitério no final de sua vida operacional. Embora isso funcione bem para certas órbitas específicas em uma altitude relativamente alta, é impraticável e perigoso começar a mover a grande maioria dos satélites entre planos orbitais. A maioria dos milhões de pedaços de lixo espacial está destinada a orbitar de maneira incontrolável por muitos anos ou, se eles estão em órbita baixa da Terra, descer gradualmente em direção à Terra, esperançosamente queimando na atmosfera antes do contato com a terra firme.

A globally coordinated space traffic management system will be vital to avoid collisions that would result in loss of control of satellites, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Mas, em última análise, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. Enquanto isso, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.