NASA/JPL‑Caltech/MSSS

Marte continua a ser um mundo habitado exclusivamente por exploradores robóticos, um testemunho do esforço tecnológico mais ambicioso da humanidade:o lançamento de máquinas que podem operar a 225 milhões de quilómetros da Terra. Em agosto de 2012, o rover Curiosity da NASA pousou na cratera Gale, uma bacia esculpida pelo impacto de um meteoro há 3,7 bilhões de anos. A peça central da cratera, o Monte Sharp, apresentava uma paisagem única que orientou a seleção deste local de pouso.

Projetado para sobreviver dois anos na superfície marciana, o Curiosity superou em muito as expectativas, permanecendo ativo e em excelentes condições. A sua longevidade resulta de uma engenharia soberba e de um conjunto de dez instrumentos científicos, incluindo o laser ChemCam, que vaporiza amostras para análise espectrográfica, o conjunto Sample Analysis at Mars (SAM), que deteta moléculas orgânicas, e um sistema de câmaras de alta resolução que capta imagens detalhadas do terreno.

Ao longo da sua missão de mais de uma década, o rover forneceu informações notáveis sobre a história de Marte, desde evidências de lagos antigos até à deteção de compostos orgânicos e flutuações sazonais de metano. Estas descobertas remodelaram a nossa compreensão do Planeta Vermelho e orientaram futuras estratégias de exploração.

Compostos Orgânicos em Rochas Marcianas

Uma das descobertas mais transformadoras do Curiosity ocorreu em 2018, quando o conjunto de instrumentos SAM identificou moléculas orgânicas complexas – como tiofenos, benzeno e cadeias curtas de carbono – em amostras de argilito da Cratera Gale. Estes compostos são blocos de construção fundamentais da vida, embora a sua presença por si só não confirme a vida passada em Marte. Eles poderiam resultar de reações induzidas por ultravioleta entre o CO₂ atmosférico e os materiais da superfície.

Independentemente da origem, a detecção é monumental. Se alguma vez existiu vida em Marte, estes compostos orgânicos seriam uma prova chave da sua história química. Os investigadores do Goddard Space Flight Center da NASA, Charles Malespin e Amy Mcadam, consideram esta a descoberta mais significativa do rover até o momento.

Evidências de antigos lagos superficiais

Em 2023, a Curiosity descobriu texturas onduladas dentro da Marker Band – uma faixa de rocha colorida no Monte Sharp. Estas ondulações, preservadas em estratos antigos, sinalizam que já existiram lagos rasos numa área que agora se espera estar seca. Um estudo de 2025 publicado na Science Advances argumentou que os padrões se formaram a partir de ondas impulsionadas pelo vento em águas abertas há cerca de 3,7 mil milhões de anos, indicando que Marte já apoiou um ciclo hidrológico capaz de sustentar água líquida.

Esta descoberta enriquece a nossa compreensão da evolução geológica da Cratera Gale, sugerindo que as camadas sedimentares da cratera foram depositadas por extensas redes de drenagem e fluxos de água.

Enxofre Puro Escondido na Rocha

Em 30 de maio de 2024, o Curiosity fraturou uma rocha na superfície marciana, revelando cristais de enxofre puro – uma surpresa, já que a região normalmente abriga minerais de sulfato. A massa de 2.000 libras e o comprimento de 3 metros do Curiosity permitiram-lhe esmagar o espécime, uma capacidade que lembra a experiência do rover Spirit com danos nas rodas.

O cientista do Curiosity, Ashwin Vasavada, disse à CNN que esta descoberta “mais estranha” pode sugerir uma distribuição mais ampla de enxofre em toda a área. A descoberta sublinha a importância de examinar perturbações induzidas pelo rover para descobrir características geológicas inesperadas.

Metano vazando da superfície

A Curiosity monitora as concentrações de metano na atmosfera da cratera Gale usando o espectrômetro laser ajustável SAM desde 2012. O metano do planeta exibe um comportamento intrigante – atingindo o pico à noite e flutuando com as estações. As leituras mais elevadas, registadas em 2019, não foram detectadas pela ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA, levantando questões sobre a fonte e retenção do metano.

Um artigo de 2024 publicado no Journal of Geophysical Research:Planets propõe que o metano pode ficar preso sob camadas sólidas de sal que liberam gás quando aquecido pelo peso do veículo espacial ou por mudanças diurnas de temperatura. Este mecanismo poderia explicar porque o metano é detectado predominantemente perto do local de pouso do Curiosity.

Fases da água de Marte

Embora Marte hoje seja árido, as evidências apontam para um passado mais úmido e quente. As investigações da Curiosity nas colinas do Monte Sharp revelaram atividade cíclica da água – lagos rasos, fissuras de lama e fluxos de detritos – indicando que a água aparecia e desaparecia em fases distintas, em vez de um declínio gradual.

Em 2024, o rover estudou o canal Gediz Vallis, um vale provavelmente escavado por rios antigos, mas mais tarde cheio de detritos. A presença de assinaturas de água líquida nesta formação em fase avançada sugere que a água regressou após longos períodos de seca, oferecendo um vislumbre da complexa história climática do planeta.