Os astrônomos estão defendendo uma nova missão para procurar planetas semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar.

A missão, apelidado de "HabEx" para "The Habitable Exoplanet Observatory, "usaria um telescópio com um espelho maior do que o de Hubble, e empregaria técnicas de origami para utilizar uma "sombra estelar externa, "que bloquearia a luz da estrela-mãe e permitiria a busca e caracterização de planetas escuros orbitando essa estrela, de acordo com uma apresentação hoje na reunião anual da American Geophysical Union.

"Nosso objetivo é ver se podemos encontrar um planeta que seja semelhante à Terra, um que possa sustentar a vida, "disse Scott Gaudi, um dos co-presidentes do projeto. "Embora tenhamos identificado uma série de planetas fora de nosso sistema solar, até aqui, nenhum demonstrou de forma conclusiva ter os elementos necessários para a habitabilidade. "

Gaudi, que é professor de astronomia na The Ohio State University, disse que a missão seria "o próximo passo lógico" na busca por planetas semelhantes à nossa Terra.

O projeto é um dos quatro conceitos de missão propostos pela NASA para ser "o próximo Grande Observatório" - uma missão em grande escala que desempenhará um papel importante na ciência espacial em que os Estados Unidos investem na próxima década. A Pesquisa Decadal federal pretende fazer sua recomendação sobre qual projeto - se houver - deve receber financiamento até 2021. Se priorizado, a missão provavelmente não seria lançada até 2030.

O HabEx teria um espelho de 4 metros de largura - em comparação com o espelho de 2,4 metros do Hubble - e seria usado em conjunto com uma sombra estelar para pesquisar os céus em busca de luz de outros planetas. Essa luz é normalmente abafada pela luz mais brilhante de estrelas próximas, incluindo nosso sol, Gaudi disse. Mas o HabEx desviaria a luz das estrelas usando a starshade - um disco em forma de flor de 52 metros que iria para o espaço dobrado como um origami em uma espiral apertada.

A starshade se desdobraria assim que o satélite alcançasse sua órbita e voasse quase 77, 000 quilômetros do telescópio, bloqueando a luz das estrelas, mas permitindo que a luz refletida em outros planetas alcance os instrumentos do telescópio.

O telescópio então procuraria estrelas próximas que são semelhantes ao Sol em busca de sinais de planetas que tenham água ou dióxido de carbono - dois sinais de que um planeta pode ser habitável. O telescópio também teria uma câmera - muito poderosa - que poderia tirar fotos de sistemas planetários próximos.

Essas fotos seriam os primeiros "retratos de família" desses sistemas, Gaudi disse.

O telescópio também teria instrumentação adicional, incluindo um coronógrafo, um equipamento que também pode caracterizar planetas fora do nosso sistema solar e registrar imagens deles.

A missão foi projetada para coletar dados sobre exoplanetas por cerca de uma década. O telescópio também faria outros experimentos para tentar entender mais sobre nosso próprio sistema solar.

Um dos outros três conceitos de missão em consideração pela NASA também iria pesquisar exoplanetas habitáveis, mas em uma escala maior e com um preço mais alto do que o HabEx. (Estima-se que o HabEx custe cerca de US $ 7 bilhões em 10 anos.)

A missão HabEx foi projetada por astrônomos, físicos e engenheiros de todo o país, incluindo o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia. Se estiver selecionado, a missão provavelmente exigiria colaboração internacional entre universidades, governos e corporações tenham sucesso, Gaudi disse - semelhante a outras missões espaciais de grande escala no passado.

Os quatro conceitos de missão são os finalistas para a próxima Pesquisa Decadal, um programa que identifica as principais missões e experimentos espaciais, pesquisando cientistas que estudam o espaço e pedindo-lhes que identifiquem prioridades para a exploração espacial. A próxima missão principal após o Telescópio Espacial James Webb, o Wide Field Infrared Survey Telescope, ou WFIRST, está em fase de planejamento. Os astrônomos do estado de Ohio também desempenharam um papel importante nessa missão.