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Embora eclipses de vários tipos possam ser vistos da Terra, um eclipse solar total continua sendo o mais dramático. Quando o Sol, a Lua e a Terra se alinham perfeitamente, a Lua bloqueia totalmente o Sol, mergulhando o caminho da totalidade na escuridão. Historicamente, este fenómeno cativou e aterrorizou civilizações antigas, mas os eclipses totais são passageiros por natureza.

Os eclipses solares acontecem aproximadamente a cada dezoito meses em todo o mundo, mas apenas uma faixa estreita do planeta experimenta a totalidade. Para a maioria dos locais, as chances de testemunhar um eclipse total são de aproximadamente uma em 350 anos no Hemisfério Norte e uma em 450 anos no Hemisfério Sul. Essa raridade explica por que a cobertura noticiosa dos eclipses totais parece quase lendária.

Em casa, as chances de ver um eclipse total são excepcionalmente pequenas e a frequência de tais eventos está diminuindo constantemente. A Lua está gradualmente a afastar-se da Terra – cerca de 1,5 polegadas por ano – tornando cada vez mais improvável que cubra totalmente o Sol da nossa perspectiva. Embora esta mudança leve milhões de anos para se tornar perceptível, ela prenuncia o eventual desaparecimento dos eclipses totais.

Quando ocorrerá o último eclipse solar total?

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Os eclipses solares totais ocorrem apenas quando os tamanhos aparentes do Sol e da Lua coincidem. A órbita elíptica da Lua significa que a sua distância da Terra varia, por isso às vezes é demasiado longe para bloquear completamente o Sol. Esses eventos são chamados de eclipses anulares, onde um anel brilhante de luz solar permanece visível. Com o passar do tempo geológico, os eclipses anulares se tornarão o único tipo de eclipse solar.

A recessão da Lua é impulsionada pela força das marés da gravidade da Terra, que retarda a rotação do planeta. À medida que o dia ultrapassa o seu antigo estado de cinco horas, a conservação do momento angular faz com que a Lua se afaste cada vez mais. A deriva continua em cerca de 1,5 polegadas a cada ano.

À medida que a Lua se move para fora, os eclipses anulares ocorrerão com mais frequência, enquanto os eclipses totais desaparecerão completamente em aproximadamente 700 milhões de anos. A Lua continuará à deriva durante cerca de 5 mil milhões de anos, mas o Sol morrerá antes que a influência da Lua termine, garantindo que não testemunharemos o eclipse final.

Em suma, a próxima era de eclipses solares totais está muito além das escalas de tempo humanas, mas o céu continuará a oferecer espetáculos inspiradores sob outras formas.