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Uma das preocupações existenciais mais prementes da humanidade é a ameaça de um ataque de asteroide. Embora grandes impactos tenham remodelado a história da Terra – sendo o mais famoso o acontecimento de Chicxulub, que matou dinossauros, e a colisão com Theia, que formou a Lua – o principal perigo de hoje é mais subtil:um ataque contínuo de detritos espaciais que atinge o nosso planeta todos os dias.

Inundação diária de material meteórico

Os cientistas estimam que cerca de 48,5 toneladas de matéria meteórica descem em direção à Terra todos os dias. Desse total, 95% queima na atmosfera, deixando apenas um punhado de meteoritos pousando na terra ou no mar. A maioria invisível – partículas menores que um milímetro – cria as deslumbrantes “estrelas cadentes” que iluminam o céu noturno.

Em 2020, um estudo liderado pelo matemático Geoffrey Evatt da Universidade de Manchester, publicado na Geology , examinou amostras de campos de gelo na Antártida Oriental e descobriu que mais de 36.000 libras de rocha espacial chegam anualmente à superfície da Terra. Este número representa material mais pesado que 0,11 libras, indicando que dezenas de milhares de meteoritos sobrevivem à entrada atmosférica a cada ano.

Lixo espacial produzido pelo homem:uma ameaça crescente

A NASA descreve a zona de órbita baixa da Terra (LEO) – a 1.900 quilômetros da superfície do planeta – como um “lixo espacial orbital”. Esta região abriga a Estação Espacial Internacional, mas também abriga milhões de objetos descartados. O Escritório do Programa de Detritos Orbitais da NASA estima cerca de 6.000 toneladas de detritos no LEO, com cerca de 500.000 peças do tamanho de bolinhas de gude e mais de 100 milhões de objetos de 1 mm ou menores.

Estes fragmentos viajam a velocidades de até 30.000 km/h – cerca de sete vezes mais rápido que uma bala – tornando até mesmo partículas minúsculas potencialmente letais se reentrar na atmosfera. A maior parte dessa desordem tem origem na atividade humana:estágios de foguetes gastos, satélites desativados, manchas de tinta e ferramentas perdidas.

Reentradas e suas consequências

Todos os anos, entre 200 e 400 objetos reentram na atmosfera da Terra. A maioria se desintegra completamente, mas ocasionalmente detritos maiores sobrevivem. Em 2022, uma secção de 98 pés de um foguete chinês regressou à Terra, fechando temporariamente o espaço aéreo espanhol; finalmente pousou no Oceano Pacífico. Em 2024, uma família da Florida processou a NASA depois de um suporte de bateria da Estação Espacial Internacional ter atingido a sua casa – não foram registados feridos, mas o incidente sublinhou o perigo potencial de reentradas.

Pesquisa recente publicada na Nature (2025) destaca um aumento acentuado nas reentradas não controladas, impulsionado tanto pelo aumento da atividade espacial como por voos mais frequentes. O relatório observa que os objetos rastreáveis ​​em órbita mais do que duplicaram na última década, com grandes reentradas ocorrendo quase semanalmente. Embora a probabilidade de uma colisão com destroços provocados pelo homem causar uma vítima no solo seja estimada em cerca de 1 em 10.000, a tendência justifica uma monitorização atenta.

As Nações Unidas estabeleceram um tratado internacional para fazer face a tais incidentes, reflectindo a natureza global dos riscos relacionados com o espaço.