Os cometas há muito que cativam os astrónomos, mas a maioria permanece confinada à Cintura de Kuiper ou à Nuvem de Oort, para além da nossa vizinhança planetária. Em junho de 2024, o cometa 12P/Pons-Brooks – coloquialmente apelidado de “cometa do diabo” – passou mais perto da Terra. Mas uma nova descoberta desafia este paradigma.

Oficialmente designado 3I/ATLAS, o visitante interestelar foi identificado pela primeira vez pelo telescópio de rastreio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Rio Hurtado, Chile, a 1 de julho de 2025. Imagens de pré-descoberta subsequentes de três outros locais ATLAS e da Zwicky Transient Facility no Observatório Palomar do Caltech forneceram os dados necessários para confirmar a sua origem extragaláctica.

A análise da trajetória mostra que o objeto se aproximou da direção da constelação de Sagitário, já residindo na órbita de Júpiter quando detectado e a aproximadamente 410 milhões de milhas do Sol. Com uma velocidade hiperbólica de cerca de 220.000 km/h, o 3I/ATLAS está a percorrer o interior do Sistema Solar e atingirá a sua maior aproximação à Terra por volta de outubro, permanecendo a cerca de 240 milhões de quilómetros de distância – muito além de qualquer ameaça ao nosso planeta. No entanto, chegará perto o suficiente de Marte para que a Mars Reconnaissance Orbiter possa observá-lo.

Por que o cometa 3I/ATLAS é tão especial

Observações internacionais sugerem que o 3I/ATLAS pode abranger até 20 km de diâmetro. A sua trajetória e velocidade demonstram inequivocamente que não está limitado pela gravidade solar, confirmando a sua proveniência interestelar. A análise do Minor Planet Center de uma cauda tênue – indicativa de saída de poeira e gás – distingue-o como um cometa em vez de um asteroide.

Além da sua origem exótica, o 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a atravessar o nosso Sistema Solar. O primeiro, 1I/'Oumuamua, inscrito em 2017, seguido pelo 2I/Borisov em 2019, abriu o precedente. O 3I/ATLAS está se movendo mais rápido do que qualquer um dos seus antecessores e é provavelmente um remanescente muito mais antigo de um sistema planetário distante. A astrônoma da Universidade de Canterbury, Michele Bannister, expressou seu entusiasmo em uma entrevista à Nature:"Trabalhar em 1I e 2I foram oportunidades transformacionais."

Tal como acontece com a monitorização do raro exoplaneta Enaiposha pela NASA, a comunidade astronómica global está a colaborar para rastrear o 3I/ATLAS. Espera-se que os telescópios terrestres observem o cometa até Setembro, após o qual este passará demasiado perto do Sol para ser detectado ópticamente. Contudo, no início de Dezembro, o objecto deverá ressurgir, permitindo um estudo continuado da sua composição e comportamento antes de deixar o Sistema Solar interior.

Crédito da imagem:Nazarii Neshcherenskyi via Shutterstock.