A descoberta de espectros de emissão atômica é atribuída a Robert Bunsen e Gustav Kirchhoff na 1850S .

Enquanto outros haviam observado o fenômeno antes, Bunsen e Kirchhoff foram os primeiros a estudar e analisá -lo sistematicamente. Eles desenvolveram o espectroscópio , um dispositivo que lhes permitiu separar os diferentes comprimentos de onda da luz emitidos por elementos aquecidos. Isso os levou a identificar as linhas espectrais exclusivas produzidas por vários elementos, estabelecendo a base para o campo de espectroscopia .

Enquanto Bunsen e Kirchhoff são creditados com a descoberta, outros pesquisadores como William Hyde Wollaston e Joseph von Fraunhofer haviam feito observações anteriores relacionadas aos espectros de emissão atômica. Wollaston observou linhas escuras no espectro solar em 1802, e Fraunhofer catalogou essas linhas em detalhes em 1814. No entanto, foram Bunsen e Kirchhoff que foram capazes de conectar essas linhas a elementos específicos e desenvolver a estrutura teórica para espectroscopia.