A primeira seção transversal detalhada de uma galáxia bastante semelhante à Via Láctea, publicado hoje, revela que nossa galáxia evoluiu gradualmente, em vez de ser o resultado de um mash-up violento. A descoberta coloca em dúvida a história da origem de nossa casa.

A galáxia, apelidado de UGC 10738, acabou tendo discos 'grossos' e 'finos' distintos, semelhantes aos da Via Láctea. Isso sugere, ao contrário das teorias anteriores, que tais estruturas não são o resultado de uma rara colisão do passado com uma galáxia menor. Eles parecem ser o produto de uma mudança mais pacífica.

E isso é uma virada de jogo. Isso significa que nossa galáxia espiral não é o produto de um acidente estranho. Em vez de, é típico.

A descoberta foi feita por uma equipe liderada por Nicholas Scott e Jesse van de Sande, do ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D) da Austrália e da University of Sydney.

"Nossas observações indicam que os discos finos e grossos da Via Láctea não surgiram por causa de um mash-up gigantesco, mas uma espécie de caminho "padrão" de formação e evolução da galáxia, "disse o Dr. Scott.

"A partir desses resultados, pensamos que as galáxias com estruturas e propriedades particulares da Via Láctea poderiam ser descritas como 'normais'."

Esta conclusão - publicada em The Astrophysical Journal Letters - tem duas implicações profundas.

"Pensava-se que os discos finos e grossos da Via Láctea se formaram após uma fusão violenta rara, e provavelmente não seria encontrado em outras galáxias espirais, "disse o Dr. Scott.

"Nossa pesquisa mostra que isso provavelmente está errado, e evoluiu "naturalmente" sem intervenções catastróficas. Isso significa que as galáxias do tipo Via Láctea são provavelmente muito comuns.

"Isso também significa que podemos usar observações muito detalhadas existentes da Via Láctea como ferramentas para analisar melhor galáxias muito mais distantes que, por razões óbvias, não podemos ver também. "

A pesquisa mostra que UGC 10738, como a Via Láctea, tem um disco grosso consistindo principalmente de estrelas antigas - identificadas por sua baixa proporção de ferro para hidrogênio e hélio. Suas estrelas finas são mais recentes e contêm mais metal.

(O Sol é uma estrela de disco fino e compreende cerca de 1,5% de elementos mais pesados ​​do que o hélio. Estrelas de disco espesso têm de três a 10 vezes menos.)

Embora tais discos tenham sido observados anteriormente em outras galáxias, era impossível dizer se eles hospedavam o mesmo tipo de distribuição de estrelas - e, portanto, origens semelhantes. Scott, van de Sande e colegas resolveram esse problema usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory no Chile para observar o UGC 10738, situado a 320 milhões de anos-luz de distância.

A galáxia é inclinada "borda, "então, olhar para ele ofereceu efetivamente uma seção transversal de sua estrutura.

"Usando um instrumento chamado explorador espectroscópico de várias unidades, ou MUSE, fomos capazes de avaliar as proporções de metal das estrelas em seus discos grossos e finos, "explicou o Dr. van de Sande.

"Eles eram praticamente iguais aos da Via Láctea - estrelas antigas no disco espesso, estrelas mais jovens na fina. Estamos olhando para algumas outras galáxias para ter certeza, mas isso é uma evidência muito forte de que as duas galáxias evoluíram da mesma maneira. "

O Dr. Scott disse que a orientação lateral do UGC 10738 significa que é simples ver que tipo de estrela está em cada disco.

"É um pouco como distinguir pessoas baixas de pessoas altas, "ele disse." Se você tentar fazer isso de cima, é impossível, mas se você olhar de lado é relativamente fácil. "

O co-autor, Professor Ken Freeman, da Australian National University, disse:"Este é um passo importante para a compreensão de como as galáxias de disco se reuniram há muito tempo. Sabemos muito sobre como a Via Láctea se formou, mas sempre houve a preocupação de que a Via Láctea não fosse uma galáxia espiral típica. Agora podemos ver que a formação da Via Láctea é bastante típica de como outras galáxias de disco foram montadas. "

Diretor ASTRO 3D, Professora Lisa Kewley, acrescentou:"Este trabalho mostra como a Via Láctea se encaixa no quebra-cabeça muito maior de como as galáxias espirais se formaram ao longo de 13 bilhões de anos de tempo cósmico."