A descoberta da radiação infravermelha é creditada a Sir William Herschel em 1800 .

Ele estava estudando as diferentes cores da luz solar usando um prisma quando percebeu que a temperatura estava mais alta logo além da extremidade vermelha do espectro visível. Ele concluiu que deve haver alguma radiação invisível além da luz vermelha, que ele chamou de "raios caloríficos" (raios de calor).

Essa descoberta levou ao desenvolvimento do campo da espectroscopia infravermelha, que é usada para estudar a composição química dos materiais.