A magnitude aparente é uma medida de quão brilhante uma estrela aparece no céu noturno. Baseia-se na quantidade de luz que chega à Terra vinda da estrela e leva em consideração a distância da estrela à Terra e qualquer absorção interestelar que possa ocorrer. A escala de magnitude aparente é logarítmica, o que significa que cada diferença de número inteiro na magnitude corresponde a uma diferença no brilho de cerca de 2,5 vezes.

A estrela mais brilhante do céu noturno, Sirius, tem uma magnitude aparente de -1,46, enquanto as estrelas mais fracas visíveis a olho nu têm magnitudes aparentes de cerca de +6. A magnitude aparente do Sol é -26,74.

A magnitude aparente é diferente da magnitude absoluta, que é uma medida de quão brilhante uma estrela pareceria se fosse colocada a uma distância padrão de 10 parsecs (32,6 anos-luz) da Terra. A magnitude absoluta leva em consideração a luminosidade intrínseca da estrela e não é afetada pela distância da estrela à Terra.