Na verdade, as estrelas não brilham no céu noturno. O efeito cintilante é uma ilusão de ótica causada pela atmosfera da Terra.

Quando a luz de uma estrela passa pela atmosfera da Terra, ela é refratada (curvada) em diferentes quantidades à medida que passa através de camadas de ar com diferentes densidades. Isso faz com que a luz da estrela pareça dançar ou brilhar no céu. A quantidade de brilho que uma estrela exibe depende de sua posição no céu e das condições da atmosfera terrestre.