A teoria de que o impacto de um asteroide exterminou os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos é uma das explicações mais aceitas na ciência. No entanto, um novo estudo, publicado na revista Nature Communications, sugere que a extinção dos dinossauros não foi causada pelo impacto de um único asteroide, mas sim por uma combinação de fatores, incluindo erupções vulcânicas massivas e mudanças climáticas.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Edimburgo, analisou a composição química de escamas de peixes fossilizadas e material vegetal encontrado em um local na atual Escócia. O local, conhecido como Ilha de Skye, já fez parte de um mar raso localizado próximo à borda do Oceano Atlântico Norte. Os investigadores descobriram que a composição química do material fossilizado mudou drasticamente ao longo do tempo, indicando uma mudança ambiental significativa.

Especificamente, os investigadores descobriram que os níveis de irídio – um elemento raro na crosta terrestre, mas abundante em asteróides e cometas – eram elevados no material fossilizado. No entanto, os níveis de irídio não eram tão elevados como seria de esperar se um asteróide tivesse impactado diretamente a Terra. Em vez disso, os investigadores sugerem que o irídio foi libertado no ambiente a partir de erupções vulcânicas que ocorreram na região antes da extinção dos dinossauros.

Os pesquisadores também encontraram evidências de mudanças no clima na época da extinção dos dinossauros. O material fossilizado mostrou que a temperatura do oceano aumentou significativamente e a água tornou-se mais ácida. Estas alterações teriam sido prejudiciais para muitos organismos marinhos, incluindo o fitoplâncton que formava a base da cadeia alimentar.

O estudo sugere que a combinação de erupções vulcânicas massivas e mudanças climáticas levou à extinção dos dinossauros. As erupções vulcânicas libertaram gases tóxicos e cinzas na atmosfera, bloqueando o sol e causando o arrefecimento global. As mudanças no clima fizeram com que o nível do mar subisse e os oceanos se tornassem mais ácidos. Esses efeitos combinados criaram um ambiente hostil ao qual muitas espécies não conseguiram sobreviver.

O novo estudo fornece uma compreensão mais sutil da extinção dos dinossauros. Embora o impacto de um asteroide possa ter desempenhado um papel na extinção, foi provavelmente apenas um dos muitos fatores. As enormes erupções vulcânicas e as mudanças climáticas também contribuíram significativamente para o desaparecimento dos dinossauros.