A missão Cluster da Agência Espacial Europeia (ESA) fez um grande avanço na compreensão da razão pela qual as auroras da Terra brilham. A pesquisa, publicada na revista Nature Physics, revela que as auroras são causadas pela interação do vento solar com o campo magnético da Terra.

O vento solar é um fluxo de partículas carregadas que flui constantemente do Sol. Quando essas partículas atingem o campo magnético da Terra, elas são desviadas em direção aos pólos. À medida que viajam ao longo das linhas do campo magnético, colidem com átomos e moléculas na atmosfera, fazendo-os brilhar.

A missão Cluster, que consiste em quatro satélites que orbitam a Terra em formação, permitiu aos cientistas estudar o vento solar e a sua interação com o campo magnético da Terra com detalhes sem precedentes. Os satélites foram capazes de medir as propriedades do vento solar e do campo magnético, e de rastrear as partículas à medida que viajam em direção aos pólos.

A equipe de pesquisa, liderada por cientistas do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, usou dados da missão Cluster para criar um modelo computacional detalhado das auroras. O modelo mostrou que as auroras são formadas quando o vento solar interage com o campo magnético da Terra de uma forma específica.

Quando o vento solar é forte e constante, pode distorcer o campo magnético da Terra. Essa distorção cria uma região do espaço ao redor da Terra chamada magnetosfera. A magnetosfera é uma barreira protetora que protege a Terra dos efeitos nocivos do vento solar.

No entanto, quando o vento solar é particularmente forte, pode romper a magnetosfera e atingir a atmosfera da Terra. É quando é mais provável que as auroras ocorram.

A missão Cluster proporcionou aos cientistas uma nova compreensão de como o vento solar interage com o campo magnético da Terra e como esta interação faz com que as auroras brilhem. A equipa de investigação espera que as suas descobertas ajudem a melhorar a nossa compreensão do clima espacial e do seu impacto na Terra.