Duas semanas atrás, o chefe da NASA parecia cansado de esperar que a SpaceX e a Boeing Co. terminassem de desenvolver as cápsulas que deveriam transportar astronautas americanos de e para a Estação Espacial Internacional.

Enquanto o presidente-executivo da SpaceX, Elon Musk, soltava alarde sobre seu projeto de paixão - preparando-se para revelar o protótipo da nave espacial Marte da SpaceX - o administrador da NASA Jim Bridenstine deu um raro golpe público nele, tweetando que o programa Commercial Crew "está anos atrasado" e que sua agência "espera ver o mesmo nível de entusiasmo voltado para os investimentos do contribuinte americano".

Na quinta feira, ele colocou uma face mais feliz na situação, ao lado de Musk na sede da SpaceX em Hawthorne e dizendo que ficou satisfeito com o que viu.

"Elon e eu estamos totalmente de acordo ... que a única coisa que temos em desenvolvimento e que é da mais alta prioridade é o lançamento de astronautas americanos em foguetes americanos em solo americano, "Bridenstine disse em uma coletiva de imprensa que também incluiu os dois astronautas que serão os primeiros a viajar na cápsula SpaceX Crew Dragon.

Mas permanece o fato de que, se nem a SpaceX nem a Boeing tiverem sua cápsula pronta para voar os astronautas regularmente até setembro, A NASA estará em uma situação difícil:provavelmente teria que comprar assentos de última hora em uma espaçonave russa, uma mudança potencialmente cara e politicamente carregada.

A NASA e a SpaceX tiveram uma dinâmica push-and-pull ao longo dos anos.

Musk disse que sua empresa não estaria onde está hoje sem os contratos e apoio da NASA - tanto assim, ele disse, que sua senha costumava ser "Eu amo a NASA". SpaceX também reduziu os custos de lançamento em toda a indústria, criando economia de custos para a agência espacial, mesmo quando usa outros contratados.

Ao mesmo tempo, SpaceX não se comporta como um empreiteiro aeroespacial padrão, o que é desconcertante para alguns na NASA, disse Lori Garver, que atuou como administrador adjunto da agência de 2009 a 2013.

SpaceX irá "processá-lo, por exemplo, quando eles perdem, "disse ela. A empresa processou o governo dos EUA em 2014, quando a Força Aérea concedeu um contrato lucrativo, que a SpaceX queria, a uma joint venture da Boeing e da Lockheed Martin Corp. A SpaceX mais tarde concordou em desistir do processo depois que a Força Aérea disse que abriria mais lançamentos à concorrência, e a SpaceX já lançou vários satélites espiões para o governo.

Na quinta feira, Bridenstine apontou para o método de operação da SpaceX, particularmente seu processo de desenvolvimento iterativo - ou, como ele descreveu, "voe, teste, fix "- em que a empresa testa um componente e depois corrige quaisquer problemas. Outros empreiteiros da NASA examinam mais profundamente cada componente antes de um teste de fogo.

O jeito da SpaceX é "diferente de muitos de nossos outros contratados, mas nao acho que seja pior, Não acho melhor. É diferente, "Bridenstine disse." A SpaceX é muito boa em se mover rapidamente. E isso é bom para a NASA. Isso nos empurra. "

Bridenstine quer reduzir algumas incertezas, dizendo na quinta-feira que deseja que todos os empreiteiros da NASA criem "mais realismo" nos cronogramas de desenvolvimento e nas estimativas de custo.

Este tipo de relacionamento com empreiteiros é relativamente novo para a NASA:a agência está acostumada a comissionar embarcações específicas para administrar, como o ônibus espacial, em vez de contratar empresas para fornecer serviços, como os contratos mantidos pela SpaceX e Northrop Grumman Corp. para transportar suprimentos para a estação espacial.

Cinco anos atrás, A NASA concedeu à SpaceX e à Boeing um total combinado de US $ 6,8 bilhões para construir suas cápsulas, com o objetivo de que as empresas transportassem astronautas para a estação espacial o mais tardar em 2017.

Mas desde então, orçamentos federais foram cortados - diminuindo o fluxo desse dinheiro - e tanto a SpaceX quanto a Boeing encontraram atrasos no desenvolvimento e teste de suas cápsulas.

A Boeing disse no ano passado que um pedaço de seu sistema de cápsula de astronauta sofreu um vazamento de propelente durante um teste de fogo de seus motores de interrupção de lançamento, que têm como objetivo colocar os astronautas em segurança se algo der errado durante o lançamento. A empresa disse na época que estava "confiante" de ter encontrado a causa do problema e estava corrigindo o problema.

Em abril, uma cápsula do SpaceX Crew Dragon que já havia completado um vôo de teste destravado para a estação espacial foi destruída durante um teste dos propulsores do sistema de escape da cápsula. Três meses depois, a empresa disse que determinou que uma válvula com vazamento era o provável culpado e substituiu esse componente em suas outras cápsulas.

Na terça-feira, Musk tweetou que a programação atual da SpaceX indica todos os testes do Crew Dragon, seus sistemas de segurança e seu foguete Falcon 9 estariam prontos em cerca de 10 semanas.

Mas desde julho, O site do programa Commercial Crew da NASA não lista mais as datas de testes de vôo esperadas para a SpaceX ou Boeing.

Bridenstine disse quinta-feira que se tudo correr bem, A SpaceX pode levar astronautas até o primeiro trimestre do ano que vem, embora ele e Musk enfatizassem que os testes poderiam revelar problemas adicionais, o que levaria tempo para consertar.

"Precisamos triplicar-, verifique tudo quádruplamente e certifique-se, 'Há algo que nós esquecemos?' "Musk disse." E se houver, vamos atrasar o lançamento sem hesitação e fazer essas alterações. "

Se a SpaceX e a Boeing perderem o prazo de setembro, os Estados Unidos provavelmente terão que comprar assentos adicionais na espaçonave russa Soyuz para garantir que os astronautas americanos possam ir e voltar da estação espacial.

A compra de assentos na Rússia normalmente requer um tempo de espera de três anos, de acordo com um relatório do U.S. Government Accountability Office divulgado em junho.

E a Rússia poderia cobrar um prêmio por compras atrasadas, Garver disse. Adicione a isso a situação política preocupante entre os dois países, e seria melhor se os EUA tivessem sua própria viagem ao espaço, analistas disseram.

"De alguma forma, conseguimos manter a exploração espacial separada da geopolítica, "Bridenstine disse quinta-feira." Se tudo correr conforme o planejado, podemos não precisar de Soyuzes adicionais. Mas aqui está outra coisa que sabemos:geralmente as coisas não acontecem de acordo com o planejado. "

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