Os asteróides, muitas vezes considerados relíquias dos primeiros dias do sistema solar, estão na verdade mostrando sinais de envelhecimento, de acordo com um novo estudo.

O estudo, publicado na revista Nature Astronomy, examinou as superfícies de 10 asteróides usando dados do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile. Os pesquisadores descobriram que as superfícies dos asteróides estavam cobertas por pequenas crateras, o que sugere que eles foram bombardeados por meteoróides e outros pequenos objetos ao longo do tempo.

"Descobrimos que as superfícies destes asteróides são muito mais complexas do que pensávamos," disse o autor principal, Dr. Vishnu Reddy, cientista planetário da Universidade do Arizona. "Eles não são apenas objetos lisos e sem características, mas têm uma rica história de impactos e outros processos geológicos."

Os investigadores também descobriram que as superfícies dos asteróides não eram tão uniformes como pensavam. Algumas áreas foram cobertas por mais crateras do que outras, sugerindo que os asteroides foram submetidos a diferentes níveis de bombardeio ao longo do tempo.

“Este estudo mostra que os asteroides não são apenas objetos estáticos, mas sim corpos dinâmicos que estão em constante mudança”, disse a coautora Dra. Francesca DeMeo, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “Isto é importante porque nos ajuda a compreender a história do sistema solar e como ele evoluiu ao longo do tempo”.

Os pesquisadores acreditam que as superfícies dos asteróides podem ser um registro do início do sistema solar e que, ao estudá-las, poderemos aprender mais sobre as condições que existiam na época.

“Os asteróides são como cápsulas do tempo”, disse Reddy. "Eles podem contar-nos sobre as condições que existiam no início do Sistema Solar e como este evoluiu ao longo do tempo. Ao estudá-los, podemos aprender mais sobre o nosso próprio lugar no Universo."

O estudo é o primeiro a usar o ALMA para estudar as superfícies de asteróides. O ALMA é um telescópio poderoso capaz de detectar objetos de tamanho milimétrico, o que o torna ideal para estudar as superfícies de asteróides.

"O ALMA é um telescópio muito poderoso e permitiu-nos ver as superfícies dos asteróides com um detalhe sem precedentes," disse Reddy. “Este é um grande avanço e está abrindo uma nova era na exploração de asteroides”.