p O estudo mais detalhado da periferia de galáxias elípticas massivas com metade da idade do Universo foi realizado por uma equipa internacional liderada por Fernando Buitrago, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço e da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL). O estudo foi publicado na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society e contribui para a compreensão de como as maiores galáxias do Universo evoluíram ao longo do tempo. p O tamanho das galáxias cresceu dramaticamente desde o início do Universo, e galáxias elípticas, em particular, são as maiores galáxias em tamanho e massa. O que é o principal impulsionador do crescimento tardio de suas partes externas foi a pergunta que motivou este estudo.

p Com galáxias de disco, como nossa Via Láctea, é bastante fácil identificar suas partes distintas:a protuberância central, o disco com seus braços espirais, e um halo de estrelas envolvendo o todo. Os astrônomos podem dizer, por exemplo, que o halo estelar é formado principalmente por estrelas de galáxias satélites que se fundiram nelas.

p Para galáxias elípticas, Contudo, isso é muito mais difícil porque essas galáxias se parecem muito com uma superfície lisa, nuvem de estrelas sem traços característicos. Fernando Buitrago (IA e FCUL) diz:"Com galáxias elípticas, há evidências diretas de fusão de galáxias satélites acontecendo, mas é difícil verificar se os processos que estão ocorrendo para que essas galáxias aumentem seus invólucros externos são os mesmos que vemos ocorrendo em galáxias de disco como a nossa. "

p Portanto, Buitrago e sua equipe começaram a investigar a natureza da periferia de uma amostra de galáxias elípticas massivas quando o Universo tinha metade de sua idade atual, cerca de 6, 2 bilhões de anos atrás. Concentrando sua pesquisa em características tênues a grandes distâncias do centro galáctico, eles só podiam trabalhar com a imagem mais profunda do Universo, o Hubble Ultra Deep Field (HUDF). Usando as seis galáxias que corresponderam aos seus critérios e estão registradas nesta imagem, os pesquisadores foram capazes de demonstrar pela primeira vez a existência de envelopes estelares estendidos em galáxias elípticas massivas individuais naquele período de tempo.

p A qualidade das informações coletadas no HUDF, permitiu à equipe caracterizar os halos galácticos individuais e colocá-los no contexto da história evolutiva deste tipo de galáxias. Além disso, Buitrago e sua equipe foram capazes de concluir que, para sua amostra de galáxias elípticas massivas com metade da idade do Universo, as partes externas eram, como galáxias de disco, formado principalmente devido à fusão de outras galáxias. Eles até tentaram identificar naqueles halos traços de episódios recentes de fusão galáctica.

p Os resultados surgiram da comparação da amostra com simulações matemáticas baseadas no modelo atual de formação e evolução de galáxias. A equipe viu isso, neste mesmo caso, a simulação e os dados reais combinaram muito bem e foi possível inferir paralelismos.

p "Em galáxias elípticas, não podemos dizer 'este é o bojo galáctico e este é o halo', "diz Buitrago, "Todas as estrelas formam um enorme esferóide, como uma imensa bola de rugby. Mas quando usamos uma simulação de computador, podemos rastrear a origem de cada parte da galáxia simulada e comparar com nossas galáxias reais. Por meio deste método, identificamos o processo por trás do aumento dramático das partes externas dessas galáxias, e foram capazes de explicar como o tamanho deles evolui. "