Utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), os astrónomos obtiveram as imagens mais nítidas da estrela supergigante Betelgeuse, revelando os detalhes da sua superfície e o mecanismo pelo qual perde massa.

Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha localizada na constelação de Orion, a aproximadamente 640 anos-luz da Terra. É uma das maiores e mais brilhantes estrelas da nossa galáxia, com um raio cerca de 1.000 vezes o do Sol e uma luminosidade vários milhares de vezes maior.

As novas observações, publicadas na revista Nature, mostram que a superfície de Betelgeuse é altamente dinâmica, com células convectivas gigantes, semelhantes a água a ferver, fazendo com que a superfície da estrela pulse e entre em erupção. Essas erupções são responsáveis ​​pela perda de massa da estrela, que ocorre a uma taxa de aproximadamente 3 x 10^-8 massas solares por ano.

Os pesquisadores acreditam que a perda de massa de Betelgeuse é impulsionada por dois mecanismos:pressão de radiação e pulsação. A pressão de radiação é a força externa exercida pela radiação intensa da superfície da estrela, enquanto a pulsação é a expansão e contração regulares das camadas externas da estrela.

Segundo a equipe, a combinação desses dois mecanismos cria ondas de choque que se propagam pela atmosfera da estrela e transportam massa para longe da estrela. Pensa-se também que estas ondas de choque sejam responsáveis ​​pela formação das nuvens de poeira que rodeiam Betelgeuse, visíveis nas imagens ALMA.

As novas observações proporcionam uma melhor compreensão dos estágios finais da evolução de estrelas massivas como Betelgeuse. Quando estas estrelas esgotam o seu combustível nuclear, sofrem uma explosão de supernova, libertando uma enorme quantidade de energia e material no meio interestelar. Acredita-se que a perda de massa de Betelgeuse faça parte do processo preparatório para esta eventual explosão.

Espera-se que Betelgeuse exploda como uma supernova nos próximos milhões de anos, e os astrónomos aguardam ansiosamente este evento. As novas observações do ALMA fornecem pistas importantes sobre o que esperar quando isto acontecer.