A lua de Júpiter, Europa, há muito que fascina os cientistas devido à possibilidade de existirem oceanos de água líquida sob a sua superfície gelada. Estes oceanos poderiam potencialmente sustentar vida, tornando a Europa um alvo principal para a investigação astrobiológica.

Acredita-se que os oceanos aquáticos de Europa sejam aquecidos pelas forças gravitacionais de Júpiter e das outras luas galileanas. No entanto, a quantidade de calor gerada por estas forças de maré é incerta e é possível que os oceanos de Europa sejam demasiado frios para suportar água líquida.

Um novo estudo da cientista planetária Dra. Emily Martin, da Caltech, sugere que os oceanos de Europa podem ser muito mais quentes do que se pensava anteriormente, e podem até ter energia suficiente para impulsionar a atividade hidrotérmica no fundo do mar da lua.

No seu estudo, Martin desenvolveu um novo modelo para simular o aquecimento das marés dos oceanos de Europa. O modelo leva em consideração os efeitos da espessura da camada de gelo de Europa, a presença da topografia do fundo do mar e a rotação do interior de Europa.

Martin descobriu que a quantidade de calor das marés gerado pela camada de gelo de Europa é fortemente influenciada pela espessura da camada de gelo. Conchas de gelo finas geram mais calor do que conchas de gelo grossas, porque permitem que mais energia das marés se dissipe dentro do gelo.

Martin também descobriu que a topografia do fundo do mar pode aumentar significativamente a quantidade de calor das marés gerado pela camada de gelo de Europa. A topografia acidentada do fundo do mar cria regiões onde a camada de gelo é mais fina, permitindo que mais energia das marés se dissipe dentro do gelo.

Finalmente, Martin descobriu que a rotação do interior de Europa também pode afectar a quantidade de calor das marés gerado pela camada de gelo. A rotação de Europa faz com que a camada de gelo flexione, o que gera calor devido ao atrito.

O modelo de Martin sugere que os oceanos de Europa poderão ser muito mais quentes do que se pensava anteriormente. A temperatura média dos oceanos de Europa pode chegar aos -20 graus Celsius, o que é quente o suficiente para suportar água líquida. Além disso, o modelo de Martin sugere que a actividade hidrotérmica pode estar a ocorrer no fundo do mar de Europa, proporcionando uma fonte potencial de energia e nutrientes para a vida.

Os resultados do estudo de Martin têm implicações importantes para a astrobiologia de Europa. A presença de oceanos quentes e energéticos sob a superfície gelada de Europa torna-a num alvo mais promissor para a procura de vida extraterrestre.

Europa é uma das luas mais intrigantes do nosso sistema solar e é um alvo principal para futuras missões de exploração. Os resultados do estudo de Martin ajudarão a informar o planeamento de missões futuras e aumentarão a nossa compreensão da potencial habitabilidade de Europa.