Esta imagem foi feita combinando centenas de imagens tiradas entre agosto e meados de dezembro pelo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da New Horizons. Foi colorido com azul profundo para as regiões mais escuras e amarelo para as mais brilhantes. Ultima Thule é o ponto amarelo brilhante no meio. As duas distâncias de voo possíveis para a New Horizons são indicadas pelos dois círculos concêntricos. A missão decidiu voar pelo caminho mais próximo, em direção ao ponto-alvo marcado por um X. Imagens individuais contêm muitas estrelas de fundo, mas combinando imagens tiradas em diferentes distâncias de Ultima Thule, a maioria das estrelas pode ser identificada e removida. Contudo, alguns deles deixam rastros, que podem ser vistos como círculos tênues irradiando do ponto de destino. Crédito:NASA / Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest.
Sem perigos aparentes em seu caminho, A nave espacial New Horizons da NASA recebeu um "go" para permanecer em seu caminho ideal para Ultima Thule, à medida que se aproxima de um sobrevôo em 1º de janeiro do objeto do Cinturão de Kuiper, um bilhão de milhas além de Plutão - o sobrevoo planetário mais distante da história.
Depois de quase três semanas de pesquisas sensíveis por anéis, pequenas luas e outros perigos potenciais ao redor do objeto, O investigador principal da New Horizons, Alan Stern, deu permissão para que a espaçonave permanecesse em um caminho que leva cerca de 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) de Ultima, em vez de um desvio que evita o perigo que o teria empurrado três vezes mais para fora. Com a New Horizons brilhando no espaço em cerca de 31 anos, 500 milhas (50, 700 quilômetros) por hora, uma partícula tão pequena quanto um grão de arroz pode ser letal para uma sonda do tamanho de um piano.
A equipe de vigilância de perigos da New Horizons, de doze membros, estava usando a câmera telescópica mais poderosa da espaçonave, o Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), para procurar perigos potenciais. A decisão de manter a New Horizons em seu curso original ou desviá-la para um sobrevôo mais distante, que teria produzido dados menos detalhados, teve que ser feito esta semana, já que a última oportunidade de manobrar a espaçonave para outra trajetória foi hoje (18 de dezembro).
A New Horizons formou sua equipe de vigilância de perigos em 2011 para se preparar para o sobrevôo de Plutão, abordando as preocupações de que as pequenas luas recém-descobertas de Plutão poderiam espalhar detritos perigosos no caminho da New Horizons. Uma busca intensa revelou nenhum risco potencial para o fim da missão; a equipe optou pelo plano de vôo original e a New Horizons realizou com segurança sua exploração histórica do sistema de Plutão em julho de 2015.
Este ano, a equipe de vigilância de perigos tem conduzido análises semelhantes sobre a abordagem de Ultima Thule, que é oficialmente designado 2014 MU69. Qualquer estrutura em anel refletindo apenas cinco milionésimos da luz do sol incidindo sobre ela teria sido visível nas imagens, assim como quaisquer luas com mais de cerca de duas milhas (três quilômetros) de diâmetro, mas a equipe não viu nenhum. Os cientistas continuarão a procurar anéis ou luas que estão muito perto de Ultima, mas isso não representaria um risco.
"Nossa equipe sente que temos viajado junto com a espaçonave, como se fôssemos marinheiros empoleirados no ninho de corvo de um navio, olhando para os perigos à frente, "disse o líder da equipe de riscos, Mark Showalter, do Instituto SETI. "A equipe estava em total consenso de que a espaçonave deveria permanecer na trajetória mais próxima, e a liderança da missão adotou nossa recomendação. "
"A espaçonave agora é direcionada para o sobrevôo ideal, mais de três vezes mais perto do que voamos de Plutão, "acrescentou Stern." Ultimamente, Aqui estamos!"
A New Horizons fará sua histórica aproximação de Ultima Thule às 12h33 EST em 1º de janeiro - o primeiro sobrevôo de um objeto do Cinturão de Kuiper.
