O Event Horizon Telescope (EHT) é um instrumento astronômico inovador que revolucionou o campo da astrofísica ao capturar a primeira imagem de um buraco negro. Este feito sem precedentes foi alcançado através dos esforços colaborativos de uma rede global de radiotelescópios ligados interferometricamente, criando um telescópio virtual do tamanho da Terra.

O EHT funciona combinando os sinais recolhidos por múltiplos telescópios, permitindo aos astrónomos alcançar uma resolução angular muito superior à de qualquer telescópio único. Isto é crucial para observar as características minúsculas e distantes em torno dos buracos negros, que muitas vezes têm apenas alguns microssegundos de tamanho.

Aqui está uma explicação simplificada de como funciona o EHT:

1. Interferometria: O EHT consiste num conjunto de radiotelescópios localizados em diferentes partes do mundo, incluindo o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, o Atacama Pathfinder Experiment (APEX) no Chile, o James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) em Havaí, o Large Millimeter Telescope (LMT) no México, o Submillimeter Array (SMA) no Havaí e o South Pole Telescope (SPT) na Antártica.

2. Sincronizando Observações: Os telescópios da rede EHT são sincronizados para observar simultaneamente um alvo astronómico específico, alinhando com precisão as suas observações para imitar um único telescópio gigante.

3. Gravação de dados: À medida que os telescópios coletam dados, eles registram as ondas de rádio emitidas pelo objeto alvo. Esses dados brutos são então armazenados e processados ​​em instalações de computação especializadas.

4. Correlação de dados: Os dados gravados de cada telescópio são correlacionados, um processo complexo que envolve o alinhamento e a combinação dos sinais de diferentes telescópios para aumentar a sensibilidade.

5. Reconstrução de imagem: Os dados correlacionados são usados ​​para reconstruir imagens dos objetos astronômicos observados. Técnicas computacionais como imagem de abertura sintética e desconvolução são empregadas para criar as imagens finais a partir dos dados brutos.

6. Super-resolução: Ao aproveitar o poder da interferometria, o EHT alcança super-resolução, permitindo-lhe resolver características que seriam impossíveis de observar com um único telescópio. Esta alta resolução é essencial para capturar os detalhes intrincados perto dos buracos negros.

O projeto EHT envolveu extensos desafios técnicos, incluindo o desenvolvimento de relógios atômicos ultraprecisos para sincronizar os telescópios, superar interferências atmosféricas e processar enormes volumes de dados. No entanto, estes desafios foram superados através da colaboração internacional e de inovações tecnológicas de ponta.

Como resultado das incríveis capacidades do EHT, temos agora evidências observacionais diretas de buracos negros e dos seus horizontes de eventos, fornecendo novas informações sobre os objetos mais extremos e fascinantes do universo.