Uma mudança dramática na órbita da Terra pode ter feito com que todo o planeta ficasse coberto de gelo há cerca de 700 milhões de anos, no que é conhecido como “Terra Bola de Neve”. Uma nova investigação oferece mais provas para apoiar esta hipótese, ao propor que a oscilação subtil no eixo da Terra ao longo de dezenas de milhares de anos inclinou o seu eixo e deslocou a sua órbita para mais longe do Sol, levando ao congelamento das temperaturas globais.

Estudos anteriores sugeriram que mudanças nos níveis de gases de efeito estufa devido à atividade vulcânica, placas tectônicas ou processos biológicos podem ter causado o evento Snowball Earth. Em contraste com este paradigma predominante, o novo estudo, publicado na revista Nature Geoscience, aponta as variações na órbita da Terra como o principal fator.

A equipe de pesquisa da Universidade da Califórnia, Davis, analisou fósseis antigos de Nevada, com 700 milhões de anos, que forneceram uma estrutura cronológica precisa para as mudanças climáticas antes, durante e depois da era glacial. Os pesquisadores também usaram modelagem computacional para simular as mudanças orbitais do planeta ao longo do tempo, permitindo-lhes conectar variações orbitais e temperaturas da superfície.

Uma das principais conclusões do estudo é que o evento Snowball Earth não ocorreu gradualmente, como proposto anteriormente. Em vez disso, os investigadores encontraram evidências de que o congelamento profundo aconteceu mais rapidamente do que se pensava inicialmente, durando não mais do que algumas dezenas de milhares de anos. Esta curta duração alinha-se bem com as mudanças na órbita da Terra que resultam da sua oscilação axial.

O eixo da Terra aponta atualmente para a Estrela do Norte (Polaris), mas este alinhamento muda lentamente ao longo de dezenas de milhares de anos. No passado distante, o eixo da Terra teria apontado numa direção diferente, e esta oscilação axial teria feito com que o ângulo da órbita da Terra em torno do Sol mudasse periodicamente em até 2,4 graus.

Estas mudanças na inclinação e na órbita alteraram ligeiramente a quantidade de luz solar que atinge os pólos da Terra. A redução da luz solar nos pólos teria causado um crescimento inicial de mantos de gelo, que teriam então funcionado como um espelho gigante e refletido ainda mais a luz solar para longe do planeta. Este ciclo de feedback positivo teria espalhado gelo por todo o planeta, levando ao evento Snowball Earth.

Os pesquisadores enfatizam que a oscilação axial por si só não teria sido suficiente para causar um resfriamento tão extremo. Provavelmente foi acompanhada por outros factores, tais como alterações na produção solar ou nas concentrações de gases com efeito de estufa. No entanto, realçam que as mudanças na órbita da Terra podem ter desempenhado um papel mais significativo do que anteriormente reconhecido, transformando o nosso planeta numa bola de neve gigante.

Compreender os mecanismos por detrás dos eventos climáticos extremos no passado da Terra pode fornecer informações valiosas para prever e mitigar as potenciais consequências das futuras mudanças climáticas, especialmente tendo em conta as preocupações constantes sobre o aquecimento global induzido pelo homem.