Os astrónomos usaram o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para procurar um sinal específico proveniente de uma galáxia que existia há 13,4 mil milhões de anos, quando o Universo tinha apenas 500 milhões de anos. Embora o ALMA não tenha conseguido detectar este sinal, os investigadores conseguiram determinar algumas propriedades importantes desta galáxia, chamada MACS1149-JD1. Esta galáxia é uma das primeiras conhecidas, observada apenas 500 milhões de anos após o Big Bang. Tem uma taxa muito alta de formação de estrelas e quase não contém elementos pesados ​​como carbono, oxigênio e nitrogênio.

Nas suas observações ALMA, a equipa procurou uma linha de emissão específica de oxigénio neutro. Esta linha é comumente vista em galáxias massivas mais evoluídas no Universo atual, mas os astrônomos previram que seria fraca ou ausente em MACS1149-JD1 devido ao baixo conteúdo de metal e ao pequeno tamanho da galáxia.

A não detecção da linha neutra de oxigênio indica que MACS1149-JD1 é de fato uma galáxia muito jovem com pouco enriquecimento químico. Isto sugere que as primeiras galáxias eram provavelmente muito diferentes das galáxias que vemos hoje e que não se formaram através dos mesmos processos.

Outras observações com o ALMA e outros telescópios ajudarão os astrónomos a compreender melhor a formação e evolução das primeiras galáxias.